冬の窓辺に鳥は囀り

tapestries. なんとも頭の痛いこと

「まず、俺とクレメンス司祭で話をするから。」

訪ねてきた黒の騎士が、私の部屋の前でセレスにそう言って、その肩を優しく撫でる。
セレスは、頬が紅潮している割には、不安そうな目をしていた。
私はいささか訝しみ、その表情をじっと見る。

「自室で待っていてもいいよ。話をするなら後でまたここに来たらいい。」

私の言葉に僅かに頷き、見上げてくるその顔を廊下に残して、私は扉をゆっくりと締める。



招き入れた執務室で、いつものようにお茶を入れようとして制された。
目の前の青年騎士の強張る顔に、私はまじまじと見入ってしまう。

人との距離をとるのが上手く、生真面目な割にフランクなこの青年が、見たこともない程に緊張している。

私はその珍しさに、思わず興味をひかれてしまった。
次に訪ねてくることがあったら、嫌味の一つでも言ってやろうと思っていた。
返答によっては、線を引くことも辞さないつもりでいたというのに。



「急に訪ねてきたことを、まず謝罪させてください。」
「セレスを送って来たのでしょう？」
「それもあります。けれど今日は、ご相談したくて来たのです。」

日を改めた方が良いかと問うてくる、彼のグレーの瞳は澄んでいて、生来の真面目さが透けて見える。
私はちらりと、チェストの上の刻時器に目をやる。

「いいでしょう。お話をお聞きします。」

私の返事にすっと背を伸ばして姿勢を正すと、年若い騎士は真剣な顔で口を開いた。

「セレスに、婚儀を申し込むつもりです。」




私は、思わず目の前の若造をじっと見る。
その表情は酷く真摯で、冗談を言っている雰囲気は露ほどもない。
ドアの外の気配に意識を集中させると、何やら落ち着きなくそわそわしている。
深呼吸を繰り返し、「ちゃんと考えなきゃ。」という呟きには、高揚と戒めの響きがある。

これはもう、申し込むというよりも、すでに何らかの取り交わしをしたとみえる。

私は内心、溜息を吐く。

「それは、いつ？」
「建国祭の翌日に行われるトゥルネイに参加します。」
「勝つとは限らないでしょう。」
「いえ、勝ちます。俺たちは四団なので。」

私の皮肉など意にも介さず、まるで勝つことが決定しているような口ぶりだ。
逆上するでもなく、嘲笑するでもなく。ただ、当たり前のことを言うように、その口調は静かだった。

私は、今度こそ溜息を吐く。



王城の人間が、コルスの子供たちに熱を上げることは、実は割とある事だ。
愛玩の対象として見ているような輩なら、圧力をかけて距離をとらせることもできる。
そもそも昔と違って、良識ある大人たちは囲おうなどというゲスな考えには及ばない。
そう。そんな考えは恥ずべき事という風潮を、私達が必死で作ってきたのだ。
それこそ、血の滲む思いをして。
コルスの子供達が『神の恩寵を受けた者』と、認識されるように。

厄介なのは、それが色恋だった場合だ。
特に面倒なのは、相手が年若い者の時。
自制できず、こちらの立場に思いが至らない。
愛だの恋だのが教義になっているから、なお質が悪い。

私は、目の前の青年を見る。
真面目な顔と姿勢を崩さず、真っすぐに私を見てくる。

遅かれ早かれ、こうなるだろうことは目に見えていた。
お互いが惹かれ合っているのは一目瞭然だったのだから。

歌ばかりに傾倒していたあの頃のセレスを思えば、見違える様な変化だ。
それは、私にとっても喜ばしいことだった。
暗く陰った瞳で、夢中になって歌っていたあの頃よりずっといい。
ずっと人として生きている。

けれど、生誕祭のリハーサルはやりすぎだった。
神への賛歌を、まるで巷に溢れる恋の歌のようにしてしまった。
あれはどうにもいただけない。

「しばらく、こちらで預からせてください。」

私の言葉に、目の前の青年は無言で頷く。
不服さなど微塵も滲ませず、ただ真摯な顔で。

「セレスは、現状教会との契約が何よりも優先される身です。彼には、それを遂行する義務があります。あなたたち騎士の都合で気持ちを押し付け、セレスの心を裂くようなことは、断じて許容できない。」

「あの子の声は、今が一番美しい。」

「それを配慮の無い行動で奪うことは、許されざる罪悪です。それだけは、心に留め置くように。」

硬い表情で頷くその顔に、私も無言で頷きを返す。



この一年間、私はフォルティス・ルーメンという人間を観察してきた。
コルスと初めて接触したのは、セレスの起こした事故だった。
その対応には誠意があったが、当初考えていたよりも執着が透けて見え始めた。
私の仕事上、彼は観察対象になったのだった。

年の割には落ち着いていて、隊からの信頼も厚い。
この青年の稀有なところは、周囲から随分と愛されているということだった。
特に、年のいった、かつてこの国の中枢に食い込んでいたような歴戦の騎士たちに、随分と可愛がられている。

実際に会話をする機会を得て、私は納得したものだ。
性根の真面目さの割に、頭が固すぎることがない。
人の話に耳を傾ける心の余裕があり、知らないことを、素直に聞くことが出来る。
貴族の出身で小隊長という驕りがない。
相手によって態度を変えることもなく、どちらかと言えば聞き役に徹しているのに、その合いの手の絶妙さから、会話の相手に距離を感じさせない。

ルーメン伯爵家の四男で末子。
貴族社会の中には組み込まれておらず、貴族の義務と権利を負わない。
第四騎士団は、もともと権力を伴わない部隊だ。
王の剣に過ぎず、頭にはなりえない。
その末端の発言で、他権力を動かすような力は皆無だ。

だが、なぜか人の心を動かす力を持っている。

要するに、人たらしなのだ。
それも、計算などではないところが、良くも悪くもある。

このまま、末端にいればいい。
権力の届かないところで、セレスと二人、穏やかに生きられるよう。

なんのことはない。
この私ですら、すでにこの青年の人柄を、好ましいと思っているのだった。




「ところで、アズユール司祭はお元気でしたか？」
「えっ！？」
「行ってきたのでしょう？北からの帰り道にでも。」

私の問いに狼狽えた様子を見せるのを、内心ほくそ笑んで眺める。

「誰にも言わずに単騎で行動したのですが…。クレメンス司祭はさも見ていたようにおっしゃる。」

そう言って、困ったような笑みを浮かべる。

生誕祭のリハーサルの時、セレスとしていた会話を『聴いて』推測した事だった。
この青年の事だ。きっと動いていると思っていた。
『外堀を埋める』という明確な意思なくとった行動が、結果としてその道を辿っている。

悪用されてくれるなよ、と願う。
彼に、裏の裏まで見抜く力を、誰が教えてやれるのだろう。


グレーの瞳が不意に緩み、ぽつりと言葉を零す。

「セレスに、よく似ていました。」

「青灰色は、父親譲りだったのですね。」

私は、僅かに頷く。

古い記憶が、一気に蘇ってきた。

憔悴し、思いつめたような目。
長くここに勤め、離別の場面など数多見てきた私にとっても、あれは、なんとも心苦しいものだった。

「クレメンス司祭がかつて危惧していたように、やはり祭事への招待は間に合っていないようでした。」

この言葉に、私は思わず目を伏せる。
記憶の瞳を思い出したことで、いっそう気分が重くなってゆく。

見せてやりたかった、彼に。
セレスがどれほど美しい声で歌うのかを。

「そうでしたか……。近郊でないことを考慮して早めに知らせを出していたのですが…。……もう、きっとこの一年です。次は、早めに知らせを飛ばしましょう。」

ありがとう。
そう、心から礼をすると、目の前の青年は柔らかく微笑んでくる。
不思議に思ってその表情を見ていると、思いもよらぬことを言い出した。

「許可いただいたセレスの歌を、見せてきたんです。」

私は瞠目した。

「機密扱いのはずではっ！？」

私の叫びに、青年は視線を上向かせ、ちょっと考えるふりをする。
そして再び視線を戻すと、人差し指を口元に当て、にっこりと笑ったのだった。

私は胡乱な目を向ける。
なんとも、人の心をつかむのが上手いことだ。



「では、追って連絡をします。然程時間はかからないでしょう。」

そういって、私は黒の騎士を見送った。
私に向かって厳かに頷くと、ドアのわきに立つセレスを見てほほ笑む。

ゆるゆるだな……

私は内心溜息を吐き、もう一人の当事者を見て、頭痛がする思いだった。
こちらはこちらで、思いつめたような顔になっていたからだ。
先ほどのそわそわとした雰囲気は、微塵もなくなってしまっている。




建国祭まで、あと2ヶ月とわずか。
もうすぐ、選抜の時期になる。

コルスとして式典に立つことの意味を、彼らはシビアなほど理解している。
出席できるのは全体の3割ほど。
入りたての頃ならばいざ知らず、10歳を過ぎてくると自分の立場というものを、容赦なく思い知らされるものだ。

出席できるものと、そうでないもの。

コルスの選抜は非情だ。
国の威信を背負わねばならない。
日々の練習だけでなく、精神の強さがものを言う。

その点で言えば、セレスは群を抜いていた。
不安定さは、歌においては影響しないのだ。
おそらくこの子の中で『歌い手のあるべき姿』という、確固としたイメージがあるに違いない。

私は、セレスの事はコルスとしてはあまり心配をしていなかった。
けれど、セレスのこの不安定さに、エレインが引きずられてしまうのだ。
サントスがいない今、補い合っていたバランスは崩れてしまった。

したたかさと、感受性の強さを持っているエレイン。
セレスの後を担う、カントールとしての頭角を現している今が、一番大事な時期だった。



私はセレスを部屋に招き入れながら、そっとこめかみを押さえる。

なんとかして、上手く動かねばならない。
教会の在り様など、私にとっては二の次なのだ。
コルスの子供達の、現在と未来を守るためにのみ、私はここに居るのだから。