家族の絆〜惨劇の残滓〜

5 思い出のシチュー

　急いでエミリーちゃんが待っている、中庭に向かう。
　大きな木の下にあるベンチに、エミリーちゃんは座っていた。
　俺が駆け寄ると、立ち上がって頭を下げる。

「来てくださってありがとうございます」
「いや、大丈夫だよ。どうしたの？」

　普段より低い声で訊ねる。いい格好をしたい！

「あの、……実は好意を伝えてくれる人がいるのですが、断っても聞いてくれず、後をつけられたり、待ち伏せされたりするようになりまして」

　これは彼氏のふりをしてくださいってことか？　解決後に本当の彼氏になってくださいって展開か？
　妄想していると、エミリーちゃんは言葉を続ける。

「それで私、言ったんです。好きな人がいるって」

　エミリーちゃんは顔を真っ赤にして上目遣いで俺を見つめる。
　胸が早鐘を打つ。バクバクと拍動する胸を押さえた。

「それで、……アンディさんに彼氏のフリをお願いできないでしょうか？」
「え？　アンディ？」

　エミリーちゃんは耳まで染めて何度も頷く。
　いや、わかるよ。うちのアンディを好きになるなんて、エミリーちゃんは見る目がある。アンディは見た目も良ければ全く擦れていなくて明るく優しい。アンディを好きになってくれるのは嬉しいが、期待していただけに少し沈む。俺じゃなかったのか……。

「わかった。俺からアンディに話してみるよ。エミリーちゃんは一人暮らし？」
「いえ、両親と兄と住んでいます」
「一人じゃないなら家は安全かな。待ち伏せや後をつけられるなら、今日は俺が送っていくよ」
「あ、ありがとうございます！」

　エミリーちゃんは表情をパッと明るくして、頭を下げた。
　騎士団本部を出てエミリーちゃんの家へ向かう。

「あのさ、騎士団に突き出した方が安心じゃない？」
「えっと、兄の友達なので、あまり騒ぎにはしたくないので」
「じゃあ家族は知らないの？」

　エミリーちゃんは小さく頷いた。

「アンディに彼氏の振りは頼むけど、エミリーちゃんとアンディに危害を加えるようなら捕まえるから。エミリーちゃんが家族を思うように、俺だってアンディが大切だから」
「はい、それでお願いします」

　騎士団本部を出てから、ずっと尾行をされていた。エミリーちゃんは気付いていないようだが、俺がいなかったら彼女に声をかけていたかもしれない。

　エミリーちゃんに名前を聞き、ノリス・フォスターと知る。
　エミリーちゃんの家に着き、彼女が家に入るのを見届けて俺は寮に向かって歩き出した。

　ノリスは俺の後をつけてくる。
　ゆっくり歩いたり止まってみたりしても、襲ってくる様子はない。一定の距離を保って、ただついてくる。
　剣を身につけている騎士を相手に、無理なことはするはずないか。

　騎士団の寮に入ると、相手は踵を返した。
　部屋の扉を開くと明かりがついていて、アンディの靴もある。

「ただいま」
「お兄ちゃんおかえり」

　アンディが嬉しさを隠しきれないといった表情で出迎えてくれる。

「いいことがあったのか？」
「えっ？　わかるの？」

　顔に全部出ているのに、アンディは隠していたようだ。

「今日のシチューがすごく美味しくできたんだ！　一緒に食べよう」

　アンディが急かすように俺の腕を引く。よっぽどの自信作なのだろう。食べるのが楽しみだ。
　アンディが器に注いでいる間に、剣ホルダーを外して隊服から部屋着に着替える。

「母さん、エナさんただいま」

　リビングのチェストの上に飾られている、家族四人で撮った写真と、形見のブレスレットに声をかけてからイスに座る。
今日のメニューはパンとシチューとサラダ。

「「いただきます」」

　声を揃えてシチューをスプーンで掬うと、アンディが目を輝かせて感想を待っている。
　くすりと笑って口に含んだ。

　懐かしい味に目を丸くする。
　家族四人で最後に食べたシチューと同じ味がする。
　涙が溢れて頬を伝う。

「え？　美味しくなかった？！」

　うろたえるアンディに、俺は首を振った。

「めちゃくちゃ美味い！　母さんのシチューだ」
「よかった。お兄ちゃんにそう言ってもらえて。完全に再現できているか、少し不安だったから。お母さんのシチューの隠し味は、チーズとハチミツだったみたい」
「美味すぎてどんなけでも食べられそう」
「まだあるからいっぱい食べてよ。……お父さんにも食べてもらいたいな」
「そうだな」

　少しもの寂しい気持ちになるが、シチューを食べれば口いっぱいに幸せな味が広がり、自然と頬が緩む。

「研究所の健康診断はどうだった？」
「身長が伸びてた！」

　アンディは顔いっぱいで喜びを表す。
　そういえば最近目線が変わらなくなってきたような気がする。アンディの成長は嬉しいが、俺よりはデカくなるなよ、と願ってしまう。

「どれくらいあった？」
「一七六センチだよ」

　すでに抜かれていた。俺は今回の健康診断で一七五センチだった。弟に抜かれて肩を落とす。

「久しぶりにアリスト博士に会えて嬉しかったな。お昼ご飯も一緒に食べたよ」
「そうか、よかったな」

　アリスト・ドットレーン博士は、王都に住み始めてからアンディの担当をしている。ヴァンパイアを専門に研究している人だ。アンディの体液で、短命のハーフを救う研究もしている。
　アンディはアリスト博士に懐いていた。

「お兄ちゃんは今日どんな仕事をしていたの？」
「……資料庫の整理」
「僕たちの仕事が暇なのは、いいことだよね」

　アンディもジュリアと同じようなことを言って、満足そうに頷く。

「あっ、でも、エミリーちゃんに頼まれごとをした」
「エミリーさんって騎士団の食堂で働いてる？」

　俺は頷いて、ことのあらましを話した。エミリーちゃんがアンディのことが好きということは省いて。それは本人の許可もなしに言えない。

「なんで僕なんだろ？」

　アンディは首を傾ける。

「同じ年だからじゃないか？」

　当たり障りのない理由を考えて言えば、アンディは「そっか」と納得したように頷いた。

「僕は大丈夫だよ。エミリーさんにはお礼をしたいし」
「お礼？」
「うん、食事を準備してくれている時に話しかけてくれるんだけど、その時に『シチューを甘くするのにいい食材を教えてください』って聞いたら、ハチミツを勧めてくれた。だからこのシチューは、エミリーさんのおかげで出来たんだ」

　アンディは屈託のない顔で笑う。

「そうか、俺もお礼を言わないと。アンディがエミリーちゃんといる時、俺も距離をとって控えているからな」
「わかった。いい彼氏役になれるように頑張るぞ！」

　拳を握って意気込むアンディだが、少し心配ではある。
　俺もアンディも王都に来てからは剣ばかり握っていた。女の子とデートなんてしとこともない。アンディに彼氏役が務まるのだろうか？

　エミリーちゃんは可愛いし、アンディは兄の欲目を抜きにしても良い子なんだ。アンディがエミリーちゃんをどう思っているかはわからないが、二人がうまくいって欲しいと思う。

　アンディにおかわりをよそってもらい、腹がパンパンになるまで食べた。

「「ごちそうさま」」

　苦しくて動けず、背もたれに身体を預けて上を向く。アンディが食器を運んでくれた。

「ちょっと休憩したら俺が洗うから、置いておいて」
「わかった。僕は先にシャワーを浴びるね」

　アンディがシャワー室に消え、俺はしばらく腹を押さえながら動けなかった。
　アンディが戻ってくると、俺は重い腰を上げた。食器を洗い、シャワーを浴びる。

　俺がシャワーを出るとアンディはリビングにはおらず、自室に篭ったようだ。俺も部屋に入る。ベッドと本棚しかない質素な部屋だ。

　騎士団の寮は二人部屋といっても、個室が用意されている。一緒に生活をするのはアンディだし、気を遣わなくていいから楽だ。

　時計に目を向けると、夜の八時。
　ベッドで横になると、眠気に襲われる。早いが眠ってしまおう、と瞼を下ろした。