下町聖女は光を灯す

34 荷台でおしゃべり

　魔王の城には馬車で丸一日掛かるようで、二日後の朝に出発した。
　馬車は二台で、たくさんの木箱が詰められている。
　私の隣にはジーンさんが座った。拳一つ分くらいの距離を空けて。

　ガマさんはもう一方の馬車に乗っている。
　護衛をする執事さんたち。それにクロエさんとライリーさんは、馬に乗って馬車と並走する。

　馬車の荷台は幌で覆われていて、景色が見えない。微かに鳥のさえずりが聞こえてくるけれど、どんなところを走っているのだろう？
　馬の蹄が地面を蹴る音と、車輪のガタガタという音が響き、荷台は小刻みに揺れている。

　今はジーンさんと二人っきりだ。
　聞きたいことを聞いて、答えてくれるかな？
　横目でジーンさんを伺えば、私のことを見ていたようで、視線が交わり、ジーンさんは優しく目を細める。

「ジーンさんはお父さんのことを、よく知っているんですか？」

　顔見知り程度ではないだろう。そうでなければ、お父さんが「人を傷つけるはずがない」とまでは言い切れない。
　ジーンさんは斜め上に目を向ける。遠い昔を思い出しているようだ。

「子供の頃によくガイラに怪我を治してもらったな。走って転んだり、木に登って落ちたりして、生傷が絶えなかったから」
「活発だったんですね」

　ジーンさんは要人のご子息なのかな？
　お父さんが騎士団でどんな仕事をしていたかわからないから、想像することしかできないけれど。

「ガイラが隊長になってからは会わなくなったが、活躍は耳にしていたよ」

　お父さんとジーンさんは、ジーンさんが子供の時に関わっていたことはわかった。
　時間はたっぷりあるんだから、今日はいっぱい質問しよう！

「ジーンさんはクロエさんのお兄さんと仲良しなんですよね？」
「クロエに聞いたのかい？　僕は仲良しだと思っているけれど、向こうはどうかな？」

　ジーンさんは眉尻を下げて笑う。なんだか寂しそうに見えた。

「じゃあクロエさんは？」

　クロエさんは顔見知り程度だと言っていた。
　ジーンさんはパッと顔を輝かせる。

「アメリア、ヤキモチかな？　僕とクロエにはなにもないよ。僕はクロエのことはそんなに知らないし。クロエは僕の母のお気に入りだ。……ああ、安心してくれ、母は君のことも絶対に気に入るだろうから、嫁姑問題になんて発展しないよ。母は兄嫁とも仲良しだからね」

　ジーンさんが身を寄せるから、少し距離を取った。「つれないね」と肩を竦められる。

「じゃあなんでクロエさんは、ジーンさんの名前を呼ばないんですか？」

　顔見知り程度でも、知り合いのはずだ。クロエさんはジーンさんを【貴方】や【彼】と呼ぶ。私とライリーさんのことは、名前で呼ぶのに。

「もしかして僕は、クロエに嫌われているのだろうか？」

　ジーンさんは口に手を添えて、大袈裟なほど驚いた。……これは誤魔化そうとしている？
　無言でジッと見つめると、ジーンさんは顔の横で両手のひらを見せた。
　話してくれるようで、耳を傾ける。

「クロエは兄と似て、真面目すぎるのだろうね。だから呼べないんじゃないのかな？　僕は気にしないのに。そうでなければ、名前で呼びたくないほど嫌われているか、だ」

　クロエさんはジーンさんのことを、異性としては苦手だと言っていたけれど、普段の様子から嫌っているような気はしない。

　騎士のクロエさんが真面目だから呼ばないって、やっぱりジーンさんは身分の高い方なのだろう。貴族なのかな？　
　でもクロエさんは、第一王子様のハロルド殿下のことは名前で呼んでいた。身分が高いからって理由ではないのかもしれない。一つ知れると、わからないことも増える。

　馬車がゆっくりと停止した。休憩をするみたいで、荷台から降りる。
　私はみんなに食べ物と飲み物を配った。
　馬にも水を飲ませる。優しい目をしていて可愛い。
　馬のお世話をしていると、食べ終わったライリーさんが隣に立った。

「アメリアも食べておいでよ。俺が変わるから」
「いえ、私は荷台で座っているだけだし、いつでも食べられるので。ライリーさんが休んでください」

　騎士学校に通っている弟が、馬に乗る授業で全身筋肉痛になったと言っていたことがある。優雅なイメージがあったけれど、馬に乗るのって過酷なことなんだとそれで知った。

　馬は水を飲み終えて、生えてる草を食べる。
　ライリーさんは変わるのではなく、手伝うと言ってくれたから、二人で馬に水を届けた。その際に馬へ体力強化の魔法をかける。馬に乗って、見張ってくれていたみんなにも。
　まだ先は長いし、気休めかもしれないけれど、楽になってくれれば嬉しい。




　小一時間ほど休憩をして、私はまた荷台に乗り、ジーンさんと話した。
　質問はやめて雑談に入ると、ジーンさんはよく喋る。明るくて楽しくて、二人で笑い合った。

　ジーンさんの笑顔を隣で見ていたいのに、ジーンさんの好意を素直に受け入れることができないのは、身分の壁が頭をチラついて離れてくれないから。

　これが物語なら、身分差の恋もハッピーエンドだろう。
　でも実際は？　私が貴族に嫁ぐ？　想像すらできない。十八年間ずっと下町で育って、平民として生きてきたのだから。