旅人アルマは動かない

洞貝渉

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　ルドは肩で息をしていた。
　ヤドカリハウスのドアが壊されているのを見て、急いで私たちのことを捜しに来てくれたのだろう。
　大男はマナを小脇に抱えたまま、私からルドに向き直る。
　私に向けていた余裕は消えていた。油断ならない相手とルドを認識したようだ。
「なんだお前は？」
「そっくりそのままお返しします」
　大男が空いている右の腕を振るう。
　するとアームレットが鈍く光り、炎の球が五つ生まれてルドめがけて飛び掛かった。
　ルドはそれを眉一つ動かさず、魔法で生み出した土の壁で防ぐ。
　
「あなたはどちら様でしょうか？　どうにも善良な一般の方には見えないのですが」
「そういうお前こそ、ただもんじゃないだろ？」
　ルドを守った土壁が形を崩し、いくつかの小さな塊になり浮遊して、男めがけて突進する。
　男はそれを跳躍してかわした。
　私と男との距離がさらに開く。

　ルドと男が無言で睨み合った。
　張り詰めた空気に、息が詰まりそうだ。
　少しの間があり、男はチラリと私を見てから緊張を解く。警戒を止めたわけではなさそうだけど、ルドに向かって豪快に笑って見せた。
「俺はカイテーという。テオフラストゥスに雇われて、指名手配中の盗人をひっ捕まえに来た」
「これはご丁寧に。僕はその子たちの保護者みたいなもので、ルドベキアといいます」
「保護者だって？　なら、こいつがやったことの責任はお前にもあるってことだな？」
「はて、どうなんでしょうね。彼女がなにをしたのか、僕は知らないもので」
「はっ！　保護者が聞いてあきれる！」
　大男——カイテーが小馬鹿にしたように鼻を鳴らした。
　ルドはそれに反応しない。ただ冷静にカイテーの動きを観察している。　
　私は話の成り行きを、ただ黙って見ていることしかできない。

「こいつはな、天下のテオフラストゥスから重要な研究資料を盗んだんだよ！」
　マナはカイテーの言葉を肯定も否定もせず、ただぐったりとして動かない。
　ルドは心底興味なさそうな様子で、ほうと、相槌とも独り言の呟きとも判別つかない言葉を漏らし、軽く首をかしげた。それで？　とでも言わんばかりだった。
　カイテーは苛立ちを滲ませる。
「俺も詳しくは知らないが、俺を雇った奴の話によると、こいつが盗んだ資料ってのが、どうも『賢者の石』の一部らしい」
　賢者の石。聞いたことはあるけれど、それが何なのかはよく知らない。確か、使うと金になったり不老不死になれたりする石、だったか。でも、その定義は私の世界でのものだ。
　こちらの世界で言うところの『賢者の石』とは、どんなもののことを指すのか。
　ルドは抑えきれないといったように、ニヤニヤと嗤う。
「賢者の石、ですか。それはそれは、また大層な物を……」
　心底小馬鹿にしたような物言いだ。どうせつくなら、もっとましな嘘をつけばいいのに。ルドの顔にそう書いてある。
　カイテーはますます苛立ったようで、声を荒げた。
「お前さんだって、言うほど『賢者の石』については知らないんじゃねえのか？　テオフラストゥスの奴らは、現状不完全な失敗作しかないが、それでも貴重な『賢者の石』の試作だし重要な研究資料だって、言っていたぜ？　ちなみにな、」
　ニヤニヤ笑いを止めないルドに、カイテーも不敵な笑みを返した。
「その材料っていうのは、こいつの兄貴だったらしい」

　賢者の石の材料が、マナのお兄さん？
　マナは首から下げた小さな袋をよく触っていた。
　以前、その袋の中身について尋ねたことがある。
　あの時、マナは何と言ったか。
　穏やかな笑顔を見せたあの時のマナは、一体なにを思っていたのか……。
「こいつの兄貴がどんな経緯でテオフラストゥスに来たか、わかるか？　実の妹に裏切られて、身代わりにさせられたんだと」
　嬉しそうにマナのことを暴露するカイテー。
　ルドはもうニヤニヤ笑いをしていなかった。
「で、どうする、保護者さん？　こんなことしでかしたマーナの責任、どうとるつもりなんだ？」
「そうですね、まずは彼女の口からも話を聞いて、それから判断といったところでしょうか」
　ルドは無表情に言った。
　——なので、ひとまず返してもらいますね。

　一瞬の出来事だった。
　カイテーの足元が盛り上がったと思ったら、土の塊が二つに裂け、巨大なトラバサミになった。カイテーはそれを平然とかわそうとする。思いっきり横に飛び、土のトラバサミの範囲から易々と抜けた、ように見えた。
　トラバサミはカイテーの移動に合わせるようにサイズを巨大化させる。カイテーが目を見開くのと、トラバサミが閉じられるのはほぼ同時だった。
　絶叫。
　カイテーが右手で左肩を抱き、獣のように雄叫びを上げる。
　左肩の先にはあるべきものが何もない。左腕も、そこに抱えていたはずのマナの姿も。
　流れ出る赤い液体をそのままに、凄まじい形相で大男は地面を蹴った。足首のアンクレットが鈍く光り、大男の加速を手助けする。
　こちらに一切の注意を向けることなく、カイテーはこの場から全力で離脱した。

　ルドはそれを、ただ眺めている。
　追撃することもなく、大男の後姿が見えなくなるまで冷静に。
　少しして完全にカイテーの気配が消えると、ルドは大きく息を吐いて、ようやく警戒を解いた。

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