かめは蝶の夢を見る～影武者女中は365日後、公爵令嬢に変身したいのです！

第六章 かめ、茶話会に参戦する

もう待てないんだ

　横峯侯爵邸よこみねこうしゃくていは徳川公爵邸とくがわこうしゃくていと同じように洋館と和館に分かれていて、あたしたちは洋館の来賓室らいひんしつに招まねかれた。

　今日のあたしは、細身の鶸ひわ色のスーツの上下セットアップに同色のクロッシェハットを目深まぶかに被り、ウェーブをつけた前髪を少し額ひたいに垂たらしている。
　大粒の真珠のネックレスと指輪で高貴な雰囲気を残しつつ、巷ちまたで流行している洗練されたモダンガールのような装よそおいに、いつもより背筋せすじをシャキッと伸ばして廊下を歩いたわ。

　新一しんいちは簡潔シンプルに黒地のスーツに光沢のあるネクタイを締めて、伊達眼鏡だてめがねをかけている。
　いつも洗いざらしの長い髪は、今日は後ろできちんと束たばねられていたの。

　でもね、逆にその簡潔シンプルさが、新一の美しさを露呈ろていしている気がしてならないのよね。
　現げんに新一しんいちが入室した途端、着飾った令嬢たちの黄色い歓声かんせいや溜ため息で部屋が埋め尽くされたのも、100％共感できるわ。

「菊子様、ごきげんよう。
　隣に居る方は、もしかしたら新一しんいち様？」
　櫻子さくらこは飾り毛のついた扇子せんすで口元を覆いながら、沸き立つ感情を抑えられないようだ。

「ごきげんよう、櫻子さくらこ様。
　本日はお招き頂きありがとうございます。
　そうです。この者は、舞踏会の時にご紹介した私の教育係の犬養いぬかいです。」
「おっふ、やはり新一しんいち様は極上の色男イケメンだったのね♡
　・・・ッ、失礼。皆様がお待ちかねでしてよ。」

　色男イケメンは得よね～。
　中身を知らなくても、最初から得点ポイントが高いじゃない。

　そのおかげで令嬢たちの関心は新一しんいちへの質問ばかり。
　あたしの容姿みためやマスクについては、いっさい咎とがめる人が居なかったのが、救いだった。

　あたしに関しては「そのレースのマスクがお洒落だからマネしたいわ。」なんて、まるで服飾先駆者ファッションリーダーのような羨望せんぼうの眼差しを受けてしまい、苦笑いをするのが精一杯だった。

　しばらくの間、キャッキャウフフと閑談はなした後、女中が紅茶とお菓子を持ってきたの。

　キャア♡ 待っていました‼ やっぱりあたしは花より団子！
　男子だんしよりダンゴよ！

　目の色を変えて身を乗り出したあたしに、新一しんいちがテーブルの下で密ひそかに足で小突こづいてきた。
　イタッ！ 何するのよ。

「菊子様は小食だから、食べきれるか心配ですね。
　私がお手伝いをいたしましょう。」
　そう言うと、あたしが食べようとしたカステラの皿を新一がかっさらった。

　そうして優しく甘くあたしに微笑みかける教育係に、令嬢の1人の感情が極限に達したみたい。
「ずるいわ、菊子様！
　あたくしにも新一しんいち様を貸出しレンタルしてください‼」

　か、勘違いよ、みんな！これは厚く塗り固めた表の顔。
　今現在、テーブルの下ではあたしと新一の足の蹴り合いが過熱ヒートアップしているのにッ！

　わーん、甘味オヤツくらい好きに食べさせて！

　※
　
　新一しんいちの鉄壁の防御ディフェンスのせいで紅茶ばかりでお腹を満たしていたあたしは、ついに中座してお手洗いに立ったの。
　歩くたびにお腹からタプンタプンと悲しい音がするわ。

　それにしても新一しんいちったら、またあたしの邪魔ばかりして。
　タガが外れた令嬢たちが、獣のように襲いかかってきても、助けてなんてあげないんだから！

　思いのたけと物理的に出すものを全部お手洗いに流してスッキリしたあたしは、気分転換に勝手に侯爵邸こうしゃくていにある中庭を散策さんさくさせてもらうことにした。

　中庭にはガラスで覆われた小さな温室があったわ。
　二重扉にじゅうとびらの外側の入り口は開け放たれていたので容易カンタンに入ることができた。

　そこには見上げるほどの大きな花や肉厚の葉を持つ巨木が鬱蒼うっそうと生い茂り、面白い色と形の様々な植物が育成されていた。
　汗ばむくらいの気温に調整された室内の中、たくさんの蝶々が幻想的に舞っていたのよ。

「きれい・・・。」
　あたしは非日常の光景に目を奪われ、少しのあいだ時を忘れた。

　確か当主である、横峯侯爵よこみねこうしゃくは博士号を持つ医師だったはず。
　この植物は何かの研究に使う薬草なのかしら。

「誰か居ますか？」
　男の人の声にハッとして、蝶々ちょうちょに見惚みとれていたあたしは急に現実に引き戻された。

「あ、怪しい者ではありません。
　櫻子さくらこ様の茶話会さわかいに招待されている者なのですが・・・。」

　大きな声で答えると、目の前に着物姿の紳士が現れた。

「あ。」

　まさか、こんなところで会えるなんて。
　胸の高鳴りが、口から弾け出しそうだった。

「大蒼たいせい、どうして？」

　※　

「かめ？」
　訝いぶかしがりながら距離を置いて言葉を発する大蒼たいせいに、あたしは慌ててマスクを外して大きく手を振った。

「ごめんなさい。
　事情があって、新一しんいちの弟に美人になる詐欺さぎメイクを施ほどこしてもらっているの。
　あたし、かめです。」

「本当に？ 信じられない・・・。」
　大蒼たいせいはあたしに足早に近づくと、身をかがめて顔を寄よせてきた。

　きゃあ！

　距離の詰め方が早すぎるわッ。
　待って、心の準備が必要よ‼

　色男イケメンは殺傷能力が高いんだから、自重しきをつけてよねッ！

「まるで別人みたいだ。
　綺麗だけど・・・君らしくないな。」

　大蒼たいせいが新三郎しんさぶろうと同じ反応をしたことに驚いた。
　綺麗だと思うなら、喜べばいいのにとも思うのだけど・・・。

　うーん。男ってよく分からないわ。
　
「でも、会えて嬉しい。
　例え見た目が男だったとしても、中身が君なら私わたくしは甘んじて受け入れるよ。」
　大蒼たいせいは甘い黒い瞳にキラキラした光を浮かべて、あたしの両手を取り自分の指を絡めてきた。

　わっ！ 積極的‼
　心拍数が一気いっきに上昇するのを感じながら、あたしは大蒼たいせいを見上げた。

　今日の大蒼たいせいは無地の紬つむぎの着流しに銀の絹糸が織り込まれた角帯かくおびを合わせ、羽織を着た正式フォーマルな装いだ。
　髪もオールバックに撫でつけられていて、惜おしみなく端正たんせいな顔立ちを露あらわにしている。

　ぐうう、格好いい。
　色男イケメンに着物は鉄板ね。日本人バンザイ。

「大蒼たいせいは？ お仕事で侯爵邸ここに来たの？」
「そう・・・仕事だね。
　こちらの当主とは昔からの付きあいがあって、誘われると断れないんだ。
　あまり乗り気ではなかったのだけど、久しぶりにかめに会えたから感謝しなくてはね。」

「あたしも、来て良かったわ。
　知らないところに来ると不安だけど、知り合いが居ると嬉しいもの。」
「知り合い、ね。」

　大蒼たいせいの寂しそうな顔に胸がチクッとした。
　こんな表情をさせたのは、あたしの言葉のせい？

「君は不思議な女性だね。
　会えば会うほど、もっと知りたいと思うし、もっと話したいと思う。」

　絡めた指先に熱がこもり、大蒼たいせいは紡ぐ言葉に切ない吐息をにじませた。
「こうして側そばにいるだけで、胸が苦しいよ。」

「じゃあ、あたしたち友達になりましょうよ。
　あたしも、大蒼たいせいのことが知りたいわ。」

　あたしは我ながらいいアイディアだと思いながら言ったのだけど、大蒼たいせいは苦しそうに首を振った。

「私のことを知りたいと思ってくれるのは嬉しいけど、曖昧あいまいな感情じゃもうダメなんだ。」

　ええ？ 
　じゃあ、あたしは一体いったいどうしたらいいのよ⁉

　その時、チリンと鈴が鳴って大蒼たいせいがフッと力を抜いた。

「鈴を持っているの？」
「あたしがすぐに居なくなるから新一しんいちに持たせられたの。
　失礼よね。まるで幼い子供みたいでしょ。
　あの人、見た目は大人みたいだけど、中身はすごく子供っぽいのよ。」

「妬やけるな。かめを束縛そくばくしたいのだね。」
　大蒼たいせいは、急にムッとして絡からめた指に力を込めた。

「しかるべき時が来たら、君を迎えに行くつもりだったけど、もう待てない。」

　大蒼たいせいは指を絡からめたまま、自分の唇くちびるにあたしの手の甲こうを押し付けた。
　
「ねえ、君を好きになったのだけど、どうしたらいい？」