Who is dyeing madness? ～Piece of arcadia外伝～

01

　赤い。

　頭が上手く働かないが、視界に入るすべてが赤に染まっていた。
　俺はその中を走り回っている。
　おかしい。ここはよく知っている場所のはずだ。生まれてから今日まで過ごしてきた屋敷のはずだ。
　それなのに、頭はそれを理解するのを拒否している。
　床に、壁に、天井に。べったりとこびり付いた赤を、理解するのを拒んでいる。
　俺は大声を上げて、知っている限りの名前を叫んだ。
　……返事はない。当然だ。生きているのは俺ひとりなのだから。どうしてそのことを理解しているのか、自分でもわからない。ただ、俺以外が生きているのは有り得ない。それを結果として知っている。
　屋敷には噎せ返るほどの死の匂いが充満していた。込み上げる酸っぱいものを飲み下して、それでも俺は走り続けた。思いつく限りの名前を叫んだ。
　そうして走って、走って、走り続けて、足が止まったのは淡いピンク色の花を咲かせる木の下だった。
　肩で息をしながら、その木のもとへと近づいていく。頭がくらくらする。立ち止まった足は、さっきまで走り回っていたとは思えないほど重く、地面に沈み込みそうだ。
――行くな。
　汗が背中を滑る。悪寒にも近いその感覚に身震いした。
――行くな。行くな。
　鉛のような足は、何故か吸い寄せられるように木の真下へと向かう。
――行くな。行くな。行くな。
　自分の中で、何かが警鐘を鳴らしている。何かを拒絶している。けれど、その意志とは関係なく足は進む。
――行くな。行くな。行くな！　行くな!!
　吐き気がしそうなほど耳鳴りがする。それでも、母が大好きだったその木を見上げた。身体が勝手に、そう動いた。
　黒い二つの瞳と、目が合った。その瞬間にこれまで以上の寒気と吐き気と恐怖が身体中を支配する。指一つ動かせない。声すら上げられない。この場から逃げ出したくてたまらないのに、文字通り俺の目は眼前のものに釘付けで、足は鉛になって地面にめり込んでいる。

「どこへいくの」

　さっきまで木だと思っていたものは、穏やかに言う。ぐちゃぐちゃに身体が捻じ曲がり、引き裂かれ、枝と幹のようになった人間の身体で。懐かしく愛おしい声で。
　たくさんの花で隠された頭が、その瞳が、俺を見下ろしていた。

　母の虚ろな目が、俺を見下ろしている。

　赤い涙が、幾筋も流れ、それが何故か割れ目のように見えた。そこから、母の顔が割れて、もっとぐちゃぐちゃになるのではないかと思った。
　けれど母の顔はそのままで、それがどうしようもなくこの異形のものを、母だと認識させる。
　ふと、自分の頬が濡れているのに気付いた。気持ち悪い。手の甲でごしごしと乱暴に拭う。

　赤い。

　涙だと思ったそれは、赤く、粘ついていた。
　拭っても、拭っても。
　拭っても、拭っても、拭っても、拭っても、拭っても、拭っても、拭っても、拭っても、拭っても、拭っても、拭っても、拭っても、拭っても、拭っても、拭っても拭っても拭っても拭っても拭っても拭っても拭っても拭っても拭っても拭っても拭っても拭っても拭っても拭っても拭っても拭っても拭っても拭っても拭っても拭っても拭っても拭っても拭っても拭っても拭っても拭っても拭っても拭っても拭っても拭っても拭っても拭っても拭っても拭っても取れない取れない消えない取れない消えない取れない取れない取れない消えない取れない消えない取れない取れない取れない取れない取れない赤が取れない赤が消えない
　どこから湧き出してくるのか赤い液体は取れず、いつしか、だらだらと頭の上から滝のように叩きつけられている。
　一体、なにがそうしているのか。それが無性に気になって、動きにくい首をゆっくりと上へ向け――――

＊

　身体が重い。そう感じてうっすらと浮上する意識が、その重さのほうへと手を伸ばす。にゃあ、と不服そうな鳴き声。そいつは、いつの間にか俺の腹の上で寝ていたらしい。
「おはよう。お前の寝床はあっちに用意してたろ」
　猫――名前はつけていないがオスであるため、彼と言っておく――はまだ眠そうにゴロゴロと俺のベッドに転がっている。怪我をしていたから拾って世話をしている野良猫だ。
「ほら、退かないと飯抜くぞ」
　そう呟くと、彼はピンと耳を立ててそそくさと寝室を出る。えらく物分りのいい奴だ。
　俺はやれやれと肩を竦めながら、上体を起こしてカーテンを引いて窓を開ける。
　清々しい朝だ。冬の冷たい空気を肺いっぱいに吸い込む。
　こうすると頭が冴えていくようで、俺はその感覚が嫌いじゃない。一回、二回、三回と繰り返して、ベッドからすっくと立ち上がった。軽く肩を回して、ついでに首もぐるりと回す。最後に大きく伸びをする。
　窓から外を見ると、日は登っているものの街はまだ静寂に包まれていて、かなり早い時間であるのがわかる。……もう少しくらいは眠っていてもよかったかもしれない。
　よく覚えていないが、ひどく夢見が悪かった。数年前の出来事と虚構がごちゃまぜになって、悪意に装飾された夢。とでも言うべきだろうか。母が死んでいたことと、それから妙に赤かったことくらいしか記憶に残っていないが、目が覚めてから感じる怠さや悪寒は、間違いなくあの夢のせいだと思う。もう一度あの夢を見るのは勘弁願いたいが、一度起きてしまえば同じ夢を見ることなどまずないのだから、気にせず布団に飛び込んでしまおう。
　なんてことも考えたが、それだと今度は仕事に間に合わなくなるだろう。
　仕事。そう、仕事だ。そういえば、今日は朝一番に局長から呼び出しを受けていたはずだ。支度をしなければ。もしも自分が遅れてしまったりなどしたら、他の隊員達に示しがつかない。それを思い出すと、先程までの怠さと悪寒はどこかへ消え去り、脳は代わりに「起きろ」と命令を下してくる。命令は大きく分けると三つ。顔を洗え、着替えろ、食事を摂れ、だ。
　ふと、カリカリと何かを引っ掻く音が聞こえた。音のするほうを見ると、彼が餌皿の底を軽く引っ掻いている。……わかったよ。と、肩を竦め、彼をひと撫で。まずは朝食をどうにかするところからだ。
　サキ・スタイナーは足元に擦り寄ってくる彼を窘めながら、キッチンへと入って行った。


＊


「はあ……」
　ジェイクィズ・バートガルは憂鬱だった。
　せっかくの休暇中、突如ジブリール局長から連絡が入ったのだ。
「休暇中に申し訳ないねぇ。でも人手が足りないから任務だよ(はぁと)」
　と、通信が飛んできた時にはさすがに殺意を覚えた。まったくあいつはトンデモない上司だ。いくらオレ様が強くて頼りになるからといって、働かせ過ぎではあるまいか。
　まあ、そこまではまだいい。ここじゃよくあることだ。問題はその次である。
「今回は隊長と一緒に悪魔調査だよ！　やったね楽しげ！」
　と本当に楽しそうに言ってくる局長はとりあえずいっぺん死んでくればいいと思う。
　ジェイクィズは彼が苦手なのだ。局長はそれを知ってるくせに、こうやって組ませてくる。本当に勘弁して欲しい。
　そう、あいつ。サキ・スタイナーだ。
　去年隊長に就任したばかりの子供。確か年は今年で十四だったと記憶している。とにかく可愛げのないガキだ。子供らしさのカケラもない。（逆にあったらあったで死ぬほど嫌だが）
　ジェイクィズは子供が苦手だが、子供らしくない子供もまた苦手だった。サキ・スタイナーとまともに顔を合わせたことはないし、言葉を交わしたのも数えるほどあるかすら危ういのだが、時折見る彼の瞳がとにかく苦手だった。
　あの色素の薄い瞳は、川のようだ。透明で、澄んでいるが、その奥では底が深く、激しい流れがある。傍からではその深さも、流れの激しさも、知ることが出来ない。そんな得体の知れないものなのだ。
　任務相手が女の子だったらよかったのに、とジェイクィズは心の中で何度も何度も何度も叫んでいた。
　それに、今回の休暇も決して前向きなものではなかったのだから、余計に気分が沈むというもの。
　手が空いているもっと暇そうなのを捕まえればいいのに。例えばこの間入ってきたエグナーとかいう奴。いかにも真面目そうだし、喜んで仕事を引き受けるだろう。
「なんでオレなんだよ……」
「局長が選んだからだろう」
　不意に、背後から声。聞き覚えのある子供の、少年の声だった。驚いて振り返ると、いけ好かない顔が見上げていた。
　案の定、例のガキだった。射抜くような蒼灰色の瞳がふたつ。頭一つ分下からこちらに向けられている。
　ぴんと伸びた背筋に、皺ひとつないオリーブ色の制服をきっちりと着込み、左腕には赤い腕章が通されている。隊長の証だ。黒い硬そうな長髪は頭頂より少し低い高さで縛りあげてある。年齢の割に少々小柄な少年のその姿は、歳不相応な役割を課せられているとは微塵も感じさせない堂々としたものだった。
「なんだ、隊長ッスか……ビックリさせないでくださいよ」
「悪かったな」
「ええ。悪いです。害悪です」
　どこまでも直球に悪態を吐いても、サキ・スタイナーは顔色ひとつ変えない。それにさらに苛立ちを募らせつつ、「何かオレにご用で？」と尋ねた。
「そこに立っていられると、邪魔なんだが」
　彼が指したのは、局長室のプレートが掛かった扉だった。扉の左右に置かれている試験管のような形の培養槽には、目玉の大きなオタマジャクシのような生物が数匹泳いでいる。扉の奥からは怪しげな臭いが漏れ出ており、色で例えるならば紫色をしていそうだ。
「隊長も、局長に呼ばれたんです？」
「ああ。そうだ。ジェイクィズ・バートガル」
　サキ・スタイナーに名乗った覚えはないが、彼は隊員たちの顔と名前、それから簡単なプロフィールすらもしっかりと覚えているらしい。それはもう気持ち悪いほどに正確にこちらのことを把握していると聞く。実際その通りのようで、
「酒臭いぞ。仕事の時はほどほどにしておけよ」
　などと、小言混じりに局長室のドアを三回叩く。
　それにしても、このドアをなんの躊躇いもなく叩けるのは、このジブリールの中でも、このガキくらいじゃなかろうか。できることなら局長室はジブリールで最も避けたい場所だ。……いや、訂正。第四分隊の研究室の次くらいに避けたい。あそこは魔窟だ。
「何をブツブツ言っているんだ、お前は」
「なんでもないですよぉ」
　そう茶化して返しても、サキ・スタイナーは表情ひとつ変えずに、「失礼致します」と扉を開けた。途端むわっと湿気のこもった澱んだ空気が顔面へと吹き付ける。香草の類だろうか。独特の青臭さがある。それから、つんと鼻を突く薬剤が混ざった臭い。それらが鼻を通って脳に直接殴り込みを掛けている。臭いというのは暴力であると、改めて実感した。
　局長室の中は、厚いカーテンが降ろされ、朝だというのに薄暗い。照明は、正面奥にある書類の山積みにされたデスクの燭台に灯る五本の蝋燭のみだった。蝋燭はもうただの溶けた蝋になりかけており、その火もかなり弱々しい。吹かずともあと数刻もすれば消えるだろう。
　そんなデスクの奥に、薄明かりに丸いフラスコを翳す男がひとり座っている。黒いローブのその男は闇に溶け込むようだったが、灯りに照らされたフラスコの薬品と赤い瞳だけが妖しく光っている。
　サキは一歩前へ踏み出すと、男に向かって敬礼をした。
「サキ・スタイナー、ジェイクィズ・バートガル両名。参りました」
「あー、うんうん。おはよう二人とも。待っていたよ。さあ入って、好きなところにかけて」
　かけて、と言われても。例の書類の山のデスクの前に、恐らく来客用であろう三人掛けの革張りのソファと、ローテーブルが置いてある。しかし、どれも大量に積まれた紙束が、ここは俺の場所だと言わんばかりに陣取っている。というか、机、椅子、キャビネット。あらゆる家具の上に積まれ、さらには床にも散らばっているのだ。座る場所どころか、紙を踏まずに立てる場所を探すことすら困難である。
「床のは踏んで構わないよ。もう読み終わった資料だから」
　ローブの男――ジブリール最高責任者、ルシフェル・セラーフは、フラスコから目を離さずに言った。
「は、はぁ……」
　とはいうものの、ここまで足の踏み場がないと少し躊躇う。仮にも世界中に散らばる軍事組織の最高権力の、その責任者の部屋である。何気なく踏んだその資料が、実は……ということもあるかもしれない。いや、絶対にある。ルシフェルはそのあたりかなり適当な男だ。読み終わった、その発言すら危うい。目を通さずにその辺にポイ。そしてすっかり忘れ去る。現に何回か有給休暇の申請やら、部署転属の書面、はたまた辞表を提出していたりするのだが、受理された記憶が無い。もしかしたらこの書類のどこかに埋もれているかもしれない。見つけて目の前に突きつけてやろうか。そんな考えが頭をよぎる。
　床の書類を睨みつけているジェイクィズを全く意に介さず、サキ・スタイナーは部屋の中へと入っていった。
「あっ、ちょっ、オレの辞表！」
「この中にはない」
　確認すらしていないくせに断言しやがった。
「局長、暗いと目を悪くします。カーテン開けますよ。ついでに窓も」
「君はおれの母親か！」
　ルシフェルは満面の笑みで突っ込んだ。「これ、一度言ってみたかったんだよね！」などとご満悦である。
　……もう溜め息すら出ない。ジェイクィズはサキが踏んだ後に続くように、部屋へと足を踏み入れたのだった。


＊


「さて、任務の話だね」
　カーテンを開け放ったことにより明るくなった室内で、ルシフェル・セラーフは楽しそうに弾む声でそう切り出した。
「今回調べてもらいたいのは、ルイーン北部の村フロワールだ。調査にやった隊員がかれこれ一週間ほど前から連絡が取れない。
　フロワール。ジェイクィズ君なら、聞き覚えがあるんじゃないかな？」
「フロワール……フロワール……」
　ジェイクィズは空中に視線をさ迷わせてしばらく考え込むと、何かに思い至ったらしく「ああ、」と声を上げた。
「薔薇の産地ッスね。綺麗なんですよ、あそこの薔薇。そりゃプレゼントには持ってこいの……って、局長。何なんすかその目は」
「いや、予想通りすぎて白けるというか」
　生あたたかい中途半端な笑みを向けるルシフェル。
「言わせといてヒデェなコラ！」
「ジェイクィズ・バードガル、少し黙れ。話が進まない」
　サキは報告書に目を落としたまま、噛み付くような勢いのジェイクィズのほうを見もしないで制止する。その冷たい……というよりは乾いた対応に、気力を削がれたのか、彼はふん、と鼻を鳴らしてから書類だらけのソファの上にどっかり座り込んだ。
「村人の失踪……ねぇ」
　それだけなら、『よくある』ことだ。一日に数百、数千。魔物に襲われたり、はたまた家出だったり、理由は様々であるが、それほど珍しくもなんともない。いちいちジブリール本部で取り合っていてはキリがない。
「それが『連続』をつけると、あら不思議。おれ達が調べるに値するものになる」
　ルシフェルは手品の種明かしをするかのように、両手のひらをぱっと開いた。へらりと威厳なんてない笑顔を二人に向ける。
　その明らかに戯けた様子に、サキ・スタイナーはぴくりと眉根を寄せた。
「村人は複数同時に失踪し、数日後戻ってくるんでしたね」
「ああ、そうさ。必ず一人は帰ってくる。けれど様子がおかしい。ぼーっとしていて、話し掛けても上の空。何があったかなんて話さない。何もない壁に向かって、時折喚き散らすだけ。異様に刃物を恐れる以外は、人形も同然。そしてなにより、一番おかしいのは――――」


「彼らの金髪が、まるで血の色みたいに真っ赤になっている」

　資料を閉じたサキが続ける。ルシフェルはそれにうんうん、と頷いて、自身の髪をひとふさつまみ上げた。少し赤の混じった金の髪が、窓からの光を受けて鈍く輝く。
「フロワールは薔薇の産地として有名ではあるが、余所者を好まない排他的な村でもある。その影響か、はたまた遺伝的な問題なのかはさておいて、フロワールの住人はみんな、それはそれは鮮やかな金色の髪を持つこともまた、有名な話だ」
「その髪の毛が赤く……？」
　なんとも奇妙な話だ。ジェイクィズもまた自身の髪を見つめる。ルシフェルと比べると黄色みが強いその髪は、鮮やかと言うには少しくすんでいる。
「確かに、これは通常ではありえない事象ですね。何らかの魔術的な行為が関係しているか、或いは……」
「《悪魔》だろうね」
　ルシフェルは笑みを深くすると、革張りのソファにどすん、と背を預けた。
「その反応も確認してる。村の誰か、もしくは何かに取り憑いている可能性が高い。君たちにはそれの真偽と、もし真実だった場合の悪魔の捕獲及び討伐だ」
《悪魔》――それは生物から発せられる怒り、憎しみ、悲しみといった『負』から生み出される怪物だ。実体を持たず、ヒトやモノに取り憑き、更なる『負』を撒き散らす。
　取り憑かれたヒトの大多数は、悪魔に増幅された自分の『負』により、所謂発狂した状態になる。――魔が差した、とはよく言ったものだろう。世界中に蔓延る魔物も、元を辿れば動物に悪魔が寄生した結果、種として定着したものだ。
　とはいえ、悪魔はそう頻繁に生み出されるわけではない。だいたいの『負』は、自然と消失する。しかし、時折生まれる強い『負』は、引き寄せ合い、凝り固まり、何年も何百年もかけて精製されていく。それらが更に集まり、化け物となったのが《悪魔》だ。
　実体を持たない《悪魔》は、さらに引き寄せ合い、より大きな存在になろうとする。そして、やがて実体を持つようになるのだ。――そこまでいくと最悪の事態。周囲の人間はヒトの形をした魔物も同然だ。
　実体を持つ前に、実体を持たない《悪魔》を倒す。
　そんな一見矛盾した目的が果たせるのは、ジブリールだけだ。
　世界の大多数は《悪魔》など、その存在すら知らない。あまりにも普遍的で身近にあるその存在を知ることは、かえって無用な混乱と混沌を招くだけ。『負』を増長させるに過ぎない。
　では何故、ジブリールはその《悪魔》の存在を認知し、倒すことが出来るのか。
　それはこの、目の前で笑みを絶やさない男が、《悪魔》を知覚し、滅ぼすことができる特別な存在であるからにほかならない。
　表向きは世界の治安を平定する独立治安維持組織――ジブリール。
　その本当の仕事は、この《悪魔》を秘密裏に討伐し、世界の秩序を守護すること。設立されて以来、ずっと変わらない役目。
「任されてくれるね？　ジブリール第一分隊隊長――サキ・スタイナーくん？」

　人々の記憶から忘れ去られた、翼を持つ人――《天使》ルシフェル・セラーフの使者として。その力を分け与えられた者として。

「拝命しました」
　サキ・スタイナーは立ち上がると、背筋を伸ばして敬礼をした。慌ててジェイクィズ・バートガルもそれに続く。

「今回もいつも通り、君たちの活躍に期待する。
――祝福の翼があらんことを」

　満足げに、ルシフェル・セラーフは祈るように目蓋を閉じた。