バスは秘密の恋を乗せる

３９

　放課後。私は凛ちゃんのアパートに向かった。
　担任の先生から教えてもらったメモを何度も確認したから、まちがいないはず。
　１０２号室。うん、合ってる。
　緊張しながら部屋のインターホンを鳴らすと、すぐに中から「はい」という声が聞こえて、ドアが開いた。

「菜月さん！？」

　久しぶりに会った凛ちゃんは、知らない人みたいだった。
　絵の具で汚れたシャツに、ぼさぼさの髪の毛。
　目の下には黒いクマがあって、顔も少しやつれている。

「話をしにきたの」

　凛ちゃんは戸惑ったような顔をしたけど、

「入って」

　と、家のなかへ入れてくれた。
　でも、凛ちゃんの部屋に入った瞬間、その光景にぎょっとしてしまった。
　狭い部屋に敷かれたビニールシート。
　その上にはイーゼルと……神山くんを描いたキャンバスが置いてあった。
　それだけでもびっくりなのに、黒い絵の具で塗りつぶされていたはずの部分が、半分くらい修復されている。

「あたしじゃ、これくらいしか直せなかったの。いまの神山くんを、よく知らないから……」
「もしかして、このために学校を休んでいたの？」

　凛ちゃんはうなずく。

「最低なことをしたって思ってる。本当にごめんなさい」
「凛ちゃん……」
「あたし、うぬぼれてたの。いままで、絵で負けたことなんかなかったんだもの。ライバルが多い方がいいなんて口では言ってたけど、どこかで他の人を見下してた」
「……」
「だけどあなたの絵を見て、はじめて負けるかもって思ったの。しかも、神山くんまで取られたような気がしたわ。日向先生から、あたしの絵は出品させられないって言われたとき……サイテーだけど、菜月さんなんていなければって思っちゃった」
「……そっか」
「ごめんね、菜月さん。こんなことする人が絵なんて描いちゃいけないわよね」
「だから美術部も辞めたの？」
「そうよ。それぐらいのことしかできなかったけど。もう、絵はやめるわ」

　それを聞いて、私はとっさに凛ちゃんの手をにぎる。

「凛ちゃん、それはだめ。やめないで」

　――『やめちゃだめだよ、菜月』

　言葉にしてから気がついた。亜衣の言葉と同じだって。
　そっか。亜衣も、きっとこんな気持ちだったんだ。
　凛ちゃんは私の大切な友だち。だから、私のために絵を描くのをやめないでほしい。

「菜月さん。それは、本当の言葉？　また、あたしに気を使っているんじゃない？」

　今ならわかる。本音を隠したままじゃ、本当の友だちになんてなれないってこと。
　だから、言わなくちゃ。

「凛ちゃん。私も絵だけは誰にも負けたくないんだ」
「……」
「だから、コンクールに出品して受賞だってしたいし、部長にだってなってみたい。たとえ凛ちゃんとライバルになったとしても」
「……そう」
「それに、私も神山くんのことが好きなんだ」

　凛ちゃんがはっとしたように、私を見つめ返してくる。

「でもね、凛ちゃんとも友だちでいたいの」
「どうして？　こんなにひどいことしたのに？」
「私こそ、いままでうそついてごめん。でも、凛ちゃんの気持ちがわかって、ほっとしたよ」

　――『いいの。やっと菜月の気持ちがわかって、ほっとしたから』

　絵も恋愛も負けたくないなんて、堂々と言っちゃった。
　凛ちゃんは、それでも私を友だちって思ってくれるかな？

「菜月さん」

　私は体をかたくして、凛ちゃんの言葉を待った。

「言うのがおそいよ。あたしだって、あなたと仲良くしたいんだから」

　それを聞いたとたん力が抜けて、へなへなと床に座りこんだ。
　そんな私を、凛ちゃんはおかしそうに笑う。
　その瞳には、キラリと涙が光っていた。