『冷徹公爵との【愛なし契約結婚】は、溺愛の家族愛に変わりました～「地味で何の価値もない」と捨てた実家は、もう遅い

1話

　伯爵令嬢エミリア・ハーウェルの人生は、常に陰鬱な日差しの中にあった。

　実の母親が亡くなって以来、継母イザベルの陰湿な冷遇は日常となり、エミリアは「地味で何の価値もない娘」として、伯爵家の隅で息を潜めて生きてきた。

　エミリアが持つ唯一の特技——相手の心の奥底の感情を察知する能力（心の声）は、継母の「早く厄介払いしたい」という本音を常に拾い上げていた。

　そして今日、その「厄介払い」の機会が訪れた。

「エミリア。お前には、この国の『氷の公爵』、クライヴ・ノースウッド公爵へ嫁いでもらうわ」

　継母イザベルは、豪華な居間で紅茶を飲みながら、冷たい声で宣告した。

　エミリアは驚きよりも、心の声に潜む「公爵家との繋がりを利用したい」という打算に疲労を覚えた。

「公爵様は、『愛も情も求めず、口出ししない妻』を求めているそうだわ。前妻に裏切られ、女性不信になったそうだからね。お前のような地味で大人しい娘が、契約妻にはちょうどいい」

「愛のない契約結婚、ですか」

　エミリアは静かに尋ねた。

「ええ。契約期間は二年。ただし、公爵には連れ子の息子がいる。その子には一切関わるなと公爵様から厳命されているわ。お前はただ、公爵家の体裁を保つ飾りになればいいのよ。失敗は許さないわよ、エミリア」

　エミリアの心は重く沈んだ。継母の心の声は、「公爵家の権威を利用して借金を返す」「エミリアが公爵に捨てられたらざまぁ」という醜悪な願望で満ちていた。

　しかし、エミリアにとっては、この冷酷な契約結婚こそが、長年苦しめられた実家から逃れる唯一の道だった。

（冷徹な公爵様でも、いじめや陰湿な裏切りはないはず。愛がなくても、静寂さえあれば、私はそれで十分）

　エミリアは、自身の「心の栄養料理」のレシピを記したノートと、最低限の荷物だけをトランクに詰めた。誰も見向きもしなかった彼女の「癒やし」の才能は、この愛のない契約結婚で、完全に封印されるだろう。

　翌日。エミリアは、ノースウッド公爵家へと向かう馬車に乗っていた。

　公爵の領地は、王都から遠く離れた北部に位置する。王都の街並みが遠ざかるにつれ、エミリアの心に重くのしかかっていた鎖が、少しずつ緩むのを感じた。

　馬車が公爵邸の門をくぐると、そこには黒一色の厳格な石造りの邸宅がそびえ立っていた。まるで、その主の凍てついた心を具現化したかのようだ。

　玄関でエミリアを待っていたのは、白髪交じりの威厳ある老執事、ロバートと、数名の使用人たち。そして、彼らに守られるようにして立つ、一人の少年だった。

　少年は、公爵の連れ子、アルフレッド（7歳）。

　少年は、エミリアの姿を捉えるやいなや、まるで警戒心の強い小動物のように、執事のロバートの後ろに隠れてしまった。その小さな心から、エミリアの能力は「怯え」と「拒絶」の声を拾った。

（私が新しいお母様なんて嫌だ。どうせ、また僕をいじめるんでしょ？）

　エミリアは、その怯えに満ちた心の声に胸を痛めた。前妻からの虐待があったことを、改めて実感する。

　ロバート執事が、硬い表情でエミリアに挨拶をした。

「エミリア様。ようこそノースウッド公爵邸へ。公爵様は執務室でお待ちです。くれぐれも、契約内容をお忘れなきよう」

　エミリアは、少年アルフレッドの怯えた顔を最後に見て、公爵の待つ執務室へと足を進めた。

　この邸宅に、「愛」も「温もり」も存在しない。あるのは、冷徹な契約と、孤独な公爵と少年の閉ざされた心だけだ。エミリアは、自身も孤独を受け入れ、この冷たい邸宅の「飾りの妻」として生きることを覚悟したのだった。