婚約破棄された令嬢、商才と魅力で運命を変える

11話

　中規模の契約が軌道に乗り、エリスの事業は少しずつ形になっていた。

　ある日、街の広場で取引を終えたエリスは、協力者カイと共に市場を歩いていた。

「今日も順調だったね。マルコのチームも完璧だった」
　カイが笑顔で肩を叩く。

「ええ、皆が頑張ってくれたおかげね」

　エリスは微笑むが、胸の奥にはわずかな不安があった。
　――社交界の人たちは、私をどう見ているのだろう。

　その日の夕方、エリスの耳に小さな噂が届く。

「エリス嬢が、また大口の注文を成功させたらしいわよ」

「噂で聞きましたけど、あの規模の取引を若い女性が……すごいですね」

　普段なら無関心だった社交界の面々も、さすがに目を向け始めていた。

　翌週、侯爵家の小規模な集まりに招かれたエリスは、会場で意外な反応を目にした。

「あら、エリス嬢……最近評判を聞きまして」

　貴族の若い令嬢が、少し照れながら話しかけてきた。

「ありがとうございます。まだまだ勉強中ですが……」

　エリスは穏やかに答え、相手の目を見つめる。

　その様子を遠くで見ていたアントン・ヴァレンティーノは、小さく眉をひそめた。

「……まさか、こんな形で注目されるとは」

　隣にいるヴィオラも、顔をこわばらせて小声で呟く。

「なんで……彼女が……？」

　だが、エリス自身は社交界でのざまぁを狙っているわけではない。
　彼女の関心は、あくまで事業の進展と仲間との協力にある。

　集まりの後、エリスはカイと庭を歩きながら話す。

「噂になるのは想定外ね」

「いや、想定していなくても、皆があなたの努力を見ているだけですよ」

　カイは少し笑みを漏らす。

「努力……努力ね」

　エリスは空を見上げ、月明かりに照らされた庭を歩きながら、心の中でつぶやく。
　――誰に認められるかじゃない。私自身が、自分の力で道を切り開くことが大事なのよ。

　その夜、書斎に戻ったエリスは、帳簿や契約書を広げながら静かに考えた。

「社交界の反応……まだ小さなもの。でも、これは確かに成果の証」

　カイが机の隣に座り、そっと助言する。

「次の取引は、もっと規模を広げても大丈夫です。皆の協力も揃っています」

　エリスはうなずき、微笑む。

「ええ。皆と一緒なら、どんな困難も乗り越えられる」

　その時、窓の外で夜風が吹き、木々の葉を揺らす音が聞こえた。
　外の世界はまだ騒がしい社交界に満ちているが、エリスの心は静かに満たされていた。

　――小さな認知でも、努力の証。私たちが築いた絆が、これからの道を照らしてくれる。

　エリスは静かに机に向かい、次の計画を練り始める。
　彼女の視線は、社交界の噂や元婚約者の顔色ではなく、自分と仲間たちの未来に向けられていた。