婚約破棄された令嬢、商才と魅力で運命を変える

20話

　王都の朝は、春の訪れを告げるように穏やかだった。
　薄く曇った空の下、エリスは王宮の庭園を歩いていた。ここに来るのは、王の側近たちとの商談を終えた後のほんの短い休息のためだった。

　王宮の使用人たちは、いまや彼女を「商才ある令嬢」として尊敬の目で見るようになっていた。
　かつて社交界で陰口を囁かれ、顔を背けられていた頃とはまるで違う。

　けれど、エリスの表情にはおごりも誇りもなく、ただ静かな凛とした気配だけがあった。

　──努力は報われる。だが、それは奇跡ではなく、積み重ねの結果。
　彼女はそれを誰よりも知っていた。

「エリス様」

　背後から聞こえた声に、彼女は振り返った。そこに立っていたのは、最近よく顔を合わせる青年貴族、アラン・レオネル卿だった。
　まだ若いが、地方領地をまとめ上げる才覚に優れ、誠実な人柄で知られている。

「王宮であなたを見かけるのは、これで三度目ですね。」

　アランは笑みを浮かべながら、軽く一礼した。
「あなたの働きぶりが噂になっています。まさか私の領地の製品まで改良されていたとは。」

「ええ、品質を安定させるには、供給側の整備が不可欠でしたから。」

　エリスは穏やかに微笑んだ。
　彼女の笑みは、柔らかくも芯があり、相手を自然に引き寄せる力があった。

　アランは少し目を細める。

「…あなたのような方が、もっと早く評価されるべきでしたね。」

　その言葉に、エリスの胸が一瞬だけ痛んだ。
　“もっと早く”。それは過去の自分を思い出させる言葉だった。
　──あの日、婚約破棄を突きつけられた瞬間。
　あのとき自分を支えるものは、何もなかった。

「ありがとうございます。でも、私は今の道を選んだことを後悔していません。」

「強いんですね。」

「いえ…強くなりたかっただけです。」

　しばらく、二人の間に心地よい沈黙が流れる。庭園の花々が揺れ、春風がエリスの髪を優しく撫でた。

　アランが静かに切り出した。

「もし許されるなら…いつかあなたの事業の視察に伺ってもよろしいでしょうか？」

「視察、ですか？」

「ええ。ですが本音を言えば――あなたにもう少し会いたいだけです。」

　エリスは思わず息を呑んだ。

　こんな真っ直ぐな言葉を向けられたのは、いつ以来だろう。
　胸の奥で何かが小さく揺れ、彼女は視線を落とした。

「…今はまだ、すぐに答えを出せません。私は、仕事のことで頭がいっぱいで。」

「それでいいと思います。」

　アランの声は優しかった。

「焦る必要はありません。あなたが選ぶ時が来たら、その時に答えてください。」

　その言葉に、エリスの心の奥に温かいものが広がる。
　“選ぶ”――それは、かつて自分が奪われた自由だった。
　けれど今は違う。
　誰に強いられるでもなく、誰かに支配されるでもなく、自分の意思で選べる。

　夕方、屋敷に戻ったエリスは、書斎の机に並んだ契約書類を見つめながら、ふと微笑んだ。
　一通の手紙が目に留まる。アランからのものだった。

「あなたがどんな道を選んでも、私はその努力を敬意をもって見守ります。」

　エリスはペンを取り、短い返事を書いた。

「あなたの言葉を嬉しく思います。
　いつか、その日が来たら、きちんとお話しできるように努めます。」

　封を閉じ、机の上に置くと、彼女は窓辺に歩み寄った。
　街の灯が一つ、また一つと灯り始める。
　その光を見つめながら、彼女は心の中でそっと呟く。

　──私はもう、過去に縛られない。
　努力も、選択も、愛も。
　すべて自分の意思で、手に入れてみせる。

　その横顔には、静かな自信と、未来への予感が宿っていた。