役立たずと追放された聖女は、第二の人生で薬師として静かに輝く

4話

　村での暮らしが始まって数日。

　カリナは与えられた小さな家を拠点に、畑や森で薬草を集め、乾かし、刻み、薬棚に並べていた。王宮にいた頃は、魔法の力を求められるばかりで、薬草の知識など無駄だと嘲られた。けれど今、この知識こそが人々を救うと確信できる。

「カリナさん、いますか！」

　慌ただしい声が戸を叩いた。開けると、幼い少年が必死の形相で立っていた。

「母さんが……熱で苦しんでるんだ！　助けて！」

　カリナは即座に薬籠を抱えて駆け出した。少年に案内された家では、若い母親が汗に濡れて横たわっている。頬は赤く、呼吸は荒い。

「少し見せてください」

　布団をめくり、脈を測る。高熱が続けば危険だ。カリナは冷静に指示した。

「井戸水を汲んでください。清潔な布もお願いします」

　驚くほど手際よく動く彼女に、家族は目を見張った。

「……こんなに頼もしい顔を見るのは初めてだ」

　父親が呟く。

　カリナは薬草を煎じ、香り立つ蒸気を母親に吸わせた。さらに、少しだけ神聖術を込めて身体を鎮める。王宮で求められた大規模な奇跡ではなく、熱を和らげるための小さな癒やし。

　だが、それだけで十分だった。

　やがて母親の呼吸が落ち着き、熱がわずかに下がったのを感じる。

「……楽になった……ありがとう……」

　かすれた声に、家族が涙を流した。

「完全に治るには時間が必要です。水分を与えて、体を冷やしてください。明日も様子を見に来ますね」

　カリナの言葉に、父親は深々と頭を下げた。

「本当に……ありがとう。あんたは役立たずなんかじゃない。俺たちにとっては命の恩人だ」

　胸が熱くなった。王宮で浴びた侮蔑の言葉が、遠い幻のように感じられる。

　◆

　数日後、別の家から呼ばれた。今度は足を怪我した農夫だった。カリナは薬草を塗り、包帯を巻いてやる。

「動かしすぎないでください。無理すれば悪化しますよ」

「はい、聖女様……いや、薬師様」

「聖女はもう名ばかりです。私はただの薬師ですから」

　その言葉に農夫は笑い、

「いや、俺たちにとっちゃ本物の聖女だ」

　と肩を叩いた。

　小さな治療は村人の間に広がり、カリナの家には次々と相談が持ち込まれるようになった。

　切り傷、熱病、咳。どれも王宮では見向きもされない些細な症状だが、村の人々にとっては死活問題だ。

「カリナさんのおかげで畑に出られるようになったよ！」

「子どもが元気になったんだ！」

　そんな声を聞くたび、胸の奥に灯がともる。

　夜、焚き火の前で独り呟いた。

「……私はここで、生きていける。誰かの役に立てる」

　王宮では与えられなかった自己肯定感が、村での日々の中で芽吹き始めていた。