淡色に揺れる

前章

ホテルの最後の夜(やけに熱い)

夜の帳が静かに落ち、ホテルの庭は静まり返っていた。
闇の中、ひときわ早く現れた二人の人影が、ぽつりと並んで歩いてくる。

詩弦は目を疑った。
蓮だけじゃない。隣には彩里の姿もあった。

「は？」

ぽつりと漏れたその言葉に気にせず、彩里は満面の笑みで近づいてくる。

「やっほー詩弦。わざわざこんな夜に蓮ちゃん呼び出しって何の用？お説教とかやめてよ？」

その“しらじらしさ”に、詩弦は思わずめまいを覚えた。

（なんでよりにもよってコイツを連れてきてんのよ！）

心中で頭を抱えながら、詩弦は蓮に視線を向けた。

「白川、呼んだのに悪いんだけど、ちょっとだけ彩里と二人で話してもいい？ごめん」

少し驚いた顔をしたが、白川はすぐに了承してくれた。

「……はい、わかりました」

蓮は素直に踵を返し、ロビーのほうへと戻っていく。
その背を見送る詩弦の隣で、彩里がふっと微笑んだ。

「で、何話すの？　蓮に告白する気なんでしょ？宣戦布告かい？」

あっさりとしたその問いに、詩弦は黙ってうなずいた。

「そう」

「……へえ」

彩里の眉がピクリと動く。否定しないとはわかっていたが、まさか即答するとは予想していなかった。
よほど、こいつは覚悟を決めたのだろう。

詩弦は表情を変えず、まっすぐに言葉を続けた。

「その前に、あんたに言っておく」

そう前置いて、詩弦は静かに彩里と向き合った。目を逸らさず、しっかりと言葉を紡ぐ。

「私は白川が好き。だから、あんたの気持ちには応えられない」

沈黙が落ちた。夜の静寂が、彩里の反応を引き延ばす。

詩弦は言い終えてすぐ、彩里の顔色を探った。
しかし、目の前の彩里は何かに混乱しているように、ほんの数刻、言葉を失っていた。

そして、次の瞬間。

「……っ、ふふっ、ぶはっはっはっは！！」

彩里は突然、大声で笑い出した。
手をお腹に当てて、本気でおかしそうに。

「え？！なにそれ！？　ちょ、あんた、私に好かれてると思ってたの!?」

「へっ？！？！なっ、ええ？！ち、違うの？！」

「そんなわけないじゃん！ばかみたい、あっはっはっはっは！！」

詩弦の顔がみるみる真っ赤に染まる。耳まで熱くなっていくのが自分でもわかる。
笑い転げる彩里に、照れ隠しのように叫ぶ。

「うるさいっ！！」

「いやまじで、そんなこと言う人現実にいるんだー、　『ごめんなさい、私には好きな人がいるの』なんてドラマの中だけかと思ってた～！」

「もうやだっ！」

詩弦はぷいっと横を向いて地面にしゃがみこんでしまった。膝を抱え、小さく丸くなる。

「はいはい、拗ねないの」

彩里は苦笑しながらしゃがむと、詩弦の体を軽々と抱き上げた。

「はっ！？ちょ、やめろ馬鹿！！バカでか女！！」

「ええ～ひどくない？ それ身長でかい人に言っちゃダメなやつ！」

詩弦は必死に暴れるも、彩里はしれっとした顔で彼女を抱えたままくるくると回る。まるでダンスのように。

「放せ！！おろせ！！マジでやめろっ！！」

「やーだよー、せっかく仲直り（？）したんだし～」

そのときだった。

「キャーーーーー！！！」

甲高い悲鳴のような声が、茂みの向こうから聞こえた。

「なに？」

「誰？」

二人が振り返ると、草の陰から顔を出しているのは、仲間の野次馬5人衆だった。

「ちょ、えっ、彩里、フラれたの？」

「違うでしょ、詩弦が泣いてるくない！？」

「てか、またお姫様抱っこ。尊すぎ…」

「もうあたしこの庭に骨を埋めたい」

「永遠に保存したい、記憶に、永久保存したい！」

「もぉおおおおおおおお！！！！！」

詩弦は叫んで彩里の腕から飛び降りた。

「わ、びっくりし――」

「そんなことばっかしてるからバカ共が勘違いすんだよバーカ！！」

彩里の言葉を遮り詩弦は捨て台詞を言い残して、脱兎のごとく逃げ出した。

彩里はその場に呆然と立ち尽くす。

「……えぇ？」

野次馬たちは勘違いのまま駆け寄ってきて、口々に彩里を慰め始める。

「彩里、大丈夫か？」

「泣いていいぞ」

「なに、ちょっとまってまって何の話？」

彩里は置かれた状況にようやく気づいた。

（もしかして、みんな、私があいつのこと好きだって勘違いしてる？）

「そんなわけ、ないじゃん……」

夜の風が、静かに吹き抜けた。