淡色に揺れる

後章

放課後(思わぬライバル)

放課後、蝉の声が遠くから聞こえるまだ夏の名残が残る校門前。
部活のない定休日、蓮はラケットケースを持たない身軽な格好で正門を出た。

すると。

「蓮せんぱーい～！」

声をかけてきたのは、明るい栗色の髪にハーフツインをゆるく結んだ1年生の女の子。
制服の着崩しはギリギリ校則内。陽気な彼女は、小走りに蓮に駆け寄る。

「あ、ひいなちゃん！」

蓮に名前を呼ばれた彼女の名は桜庭ひいな、高1。
いつしか、委員会の集まりで仲良くなった、蓮にとって唯一の部活外での後輩だ。

「やっぱり！今日部活ない日ですよね？一緒に帰りませんか～？」

「いいよいいよ～、一緒に帰ろ！」

まっすぐ名前を呼ばれて嬉しそうに笑顔を返す。それに満足げな笑みを返すひいな。

「やったー！今日ちょっとアイス食べて帰りたくて！蓮先輩、チョコかバニラならどっちが好きですか？」

「んーキャラメル！」

「えー！選択肢外は反則です～」

ひいなはくるりと蓮の前に回って、スキップするような足取りで並んで歩き出す。
至近距離、楽しげな笑い声。
その様子を、正門の陰に隠れて見つめていたのは、詩弦と彩里だった。

「誰あの子」

詩弦が低く呟いた。

「なんだあのあざと系女子！蓮ちゃんに近づくな！シッシッ！」

彩里も、いつもの余裕はなかった。視線はぴたりと蓮とひいなの後ろ姿に張りついたままだ。

「なんか、距離近くない？　肩、触れてるよね。てかあの顔。蓮ちゃんてめっちゃ楽しそうじゃん。ふーん」

「ちゃんと敬語使ってるけど、あのギャル感、信用できないわ」

「それは詩弦の偏見でしょ」

「偏見じゃない。直感」

詩弦は腕を組んで眉をひそめる。

「それになんなのまじで。私らが部活引退した途端にすぐあんな」

「わかる。結構気に食わない」

言ってから、彩里は目をそらした。
蓮と一緒に話して、ふざけて、笑い合った日々。それが、知らない誰かに塗り替えられる。
その現実を突きつけられるようで、胸がきゅうと痛んだ。

「どこの馬の骨かもわからないあの女に、蓮は渡せない」

詩弦の声に、彩里はちらと横目をやる。
珍しく感情が露骨に乗っているその顔を見て、静かに息を吐いた。

「……しれっとマウント取らないでくれます？」

「何が？」

「名前」

「何？」

「いつから"蓮"って呼んでるの」

「……」

思わず、詩弦は黙ってしまった。
あの夜、蓮の誤解を解いた日。勇気を出して私は白川を下の名前で呼んだ。
でも、蓮は特に反応を示さなくって、内心ちょっぴり落胆したんだっけ。

無言を貫いていると、彩里はそれ以上何も追及しなかった。
ただその視線の先には、今も笑い合って歩く蓮とひいなの姿があった。

その姿が夕焼けに溶けていくにつれて、二人の胸の奥に熱いものが込み上げてくる。

蓮は、絶対に渡さない。そう誓うかのように。