荷物持ちを追放したら、酷い目にあった件について。

しばたろう

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07好機は一息のうちに

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　俺と賢者ジルドの試合は、
　明日の正午、街の広場で行われることになった。

　ギルドを出る頃には、すでにざわつきが広がっていたが――
　その日の夜には、噂は完全に別物へと進化していた。

『Sランク冒険者同士が、花嫁を争って決闘するらしいぞ！』

　……誰だ、そんな脚色したのは。

　街中の酒場、店先、井戸端、果ては子どもまでが大騒ぎで、
　どうやら俺は”花嫁候補を奪われた男”扱いになっているらしい。

（帰りたい……もう森に帰りたい……）

　そんな混沌の中、アヤメがしずしずと俺の前に立った。

「申し訳ございません。出過ぎた真似をしてしまいました」

　完全に冷静になったアヤメは、深く頭を下げる。
　さっきとは別人のように礼儀正しい。いつものアヤメだ。

「ま、まあ、決まってしまったものは仕方がない」

　俺はSランク冒険者らしく、堂々と返した……つもりだった。
　だが内心は冷や汗だ。

（困った……困ったぞ……
　俺の実力はせいぜいCランク。
　Sランク相手に勝てるわけが――）

　その不安を断ち切るように、アヤメがふと顔を上げた。

「言い訳がましく、恐縮でございますが……」

　切り出す声は慎重だったが、瞳には確信の光があった。

「ジルド様は、Sランクになられたばかりで、
　少々、自信過剰になっておられるように感じました。
　ここは今一度、先輩であるアレクス様が、
　お灸を据えて差し上げるのがよろしいのでは、と感じた次第です」

　その瞬間、胸の奥がビリッとした。

（慢心……
　そういえば俺にも、同じ時期があった）

　Sランクに初めて昇格したときのあの浮かれた感じ。
　どんな敵でも倒せる気がして、油断して……
　あの判断ミスで、リオを追放する引き金になった。

　あの頃の俺は間違いなく、ジルドと同じだった。

　刹那、脳内でひらめきの光が一気に走る。
　勝てない勝負を勝ち筋に変える、唯一の作戦。

「アヤメ、オルフェナ。お願いがあるのだが……」

　俺は二人に顔を寄せ、声を潜めた。

☆　☆　☆

　翌日の正午。
　広場には、特設の仕合会場が設えられていた。
　そこかしこから歓声が上がり、まるで祭りのような熱気が立ちこめている。

　観客席の周囲には、透明な防御結界。
　私の魔法の余波や、アレクス殿の木刀の飛散が、
　ギャラリーに届かぬよう施されたものだ。

　今日のルールは単純――　一撃先取。
　先に相手の急所に触れた者が勝者となる。

　私は、今から戦士アレクス殿と試合をする。
　あの――キュートなレンジャーの娘をかけて。

（アヤメ殿……）

　彼女は、バルナやスズナとは違うタイプの魅力を持っている。
　彼女たちには申し訳ないが、どうしても私のそばに置きたい。
　いや、置かねばならない。

　正面には、木刀を構えたアレクス殿。

（……さて。どう戦われるのか）

　彼の背後を、ふと見る。

　オルフェナ殿とアヤメ殿が、心配げに見守っている。
　アヤメ殿は今日も愛らしい。
　しかし……なんだあれは？
　古くさいマントを羽織っている？
　なぜわざわざそんなものを？

　思考が迷路に迷い込む。

　そんなとき――

「それでは、仕合――始めぇ！」

　高らかな声と共に、試合開始の合図が響いた。

　私は即座に構える。

（アレクス殿の戦い方など分かりきっている。
　きっと、何も考えず正面から突っ込んでくるだろう）

　そうなれば簡単だ。
　詠唱開始――火球魔法で迎撃。
　彼が近づく前に勝負は決まる。

（私の詠唱は早いですよ！）

　そう、詠唱を始めた――まさにその刹那だった。

　ヒュンッ！

　視界の左から木刀が飛んできた。

（なっ！？）

　アレクス殿が、開始と同時に“木刀を投げた”のだ。

（奇策……か。苦し紛れですね。しかし、その後どうなさる？
　丸腰で私に勝てると――）

　私は軽く身体をひねり、木刀を避ける。
　同時に正面を見直した。

　視界の端で、アレクス殿が大きく横へ跳んでいるのが見えた。

「逃がすか！」

　魔力を腕に集め、追撃しようとしたその瞬間――

　ふと、正面に違和感。

　アヤメ殿だ。

（……ん？）

　先ほどまで羽織っていたはずの古びたマントがなく、
　彼女はそこに――

　純白のドレスに身を包んで立っていた。

　昨日は後ろで束ねていた髪を今日は肩まで下ろし、
　そよ風でふわりと揺れている。

　そして、こちらへ微笑み、小さく手を振った。

「…………美しい」

　息が止まった。

　世界が音を失い、視界の中心がアヤメ殿だけになる。

　――気づけば。

　アレクス殿の姿が消えている。

「しまっ……後ろか！」

　その瞬間。

　ぴたり。

　私の首筋に、手刀しゅとうが軽く触れる感触。

「勝負あり！　勝者、アレクス！」

　審判の声が響き、
　広場は爆発したような歓声に包まれた。

　私は、負けた。

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