荷物持ちを追放したら、酷い目にあった件について。

10湯煙小憩（ゆけむり しょうけい）

　昼過ぎ、長い山道を歩いた俺たちは、霧湯きりゆの村へとたどり着いた。
　山に囲まれた小さな温泉郷で、
　白い湯けむりが家々の隙間からゆらゆら立ちのぼっている。

　村の中心部には、規模は小さいが一応ギルドがある。
　いつものように大イノシシを売ったあと、俺たちはギルドに向かった。

　この村のギルドは木造の平屋だ。
　入口の横には畑で採れた野菜や果実酒、
　湯の花を使った土産物が所狭しと並んでいる。
　庭には、なぜか足湯まであった。……なにこの癒し空間。

　さっそく受付で僧侶エリオットの消息を尋ねてみたが
　――ここでも情報は得られなかった。

　外に出ると、アヤメがぱっと顔を明るくして足湯を指さす。

「アレクス様、入ってもいいですか？」

「……まあ、せっかくだしな」

　三人で靴を脱ぎ、足湯へ足を沈める。
　温泉の熱がじんわりと足先から体の芯へ広がっていく。

　売店で買った名物・温泉まんじゅうを一口食べると、甘さが疲れた体にしみた。

「どうしたものか……」

　俺がつぶやくと、

「今少し、聞き込みをするか……ふぅ……」

　オルフィナは気持ちよさそうに目を閉じていた。

「もぐもぐもぐ」

　アヤメは、まんじゅうと真剣勝負中である。
　もはや聞く耳は持っていなかった。

◇

　ひと息ついて、改めて村の中を回って聞き込みをした――が、成果はなかった。

　仕方なく、その夜は温泉宿に泊まることにした。

　霧湯の村には小さいながらも温泉宿がいくつもあり、どこも風情がある。
　俺たちは川沿いに建つ宿を選び、カウンターで手続きを済ませた。

　宿の女将が丁寧に説明を始める。

「こちらの村では、
　温泉のあとに“浴衣ゆかた”という衣装を着ていただくのが通例でして。
　大変着心地が良く、湯上がりに最適なのです」

「ほう……“ゆかた”というのか？」

　聞き慣れない単語に、俺は思わず首をかしげる。
　どうやら、この村独自の“湯上がり用の衣装”らしい。

「さて、温泉は露天風呂になっております。
　あちらが男湯、こちらが女湯。
　それから、カップルのお客様向けに“個室風呂”も――」

「カップル用個室風呂！？」

　思わず二人の方を見る。

　同時に、冷たい視線が突き刺さった。

「アレクス、その表情、キモいぞ」
「はい。アレクス様、キモいです」

「まだ、なにも言ってないだろ！？」

　ひどい。心外すぎる。

◇

　夜。
　俺は露天風呂にひとり浸かり、月を見上げていた。

　白い湯けむりが夜気に溶け、湯面には月がゆらゆら揺れている。
　隣の女湯からは、オルフィナとアヤメの楽しげな声が聞こえた。

（……ついこの間、グリフォンに追われて死にかけたんだよな、俺）

　こうして温泉でのんびりしている自分が、少し信じられなかった。

　湯から上がり、宿の廊下で浴衣に袖を通す。
　薄手なのにしっかり暖かく、肌触りも柔らかい。

「おお……これは、いいな」

　感心しながら歩いていると、
　向こうから二人がスリッパを引っ掛けながら近づいてくる。

「アレクス、どうだ？　似合うか？」

　オルフィナが浴衣の裾を軽くつまんでくるりと回った。
　落ち着いた柄が妙に似合っていて、大人の色気が増している。

　アヤメは袖を大事そうに押さえ、こちらを見上げている。
　いつもの実戦服とはまるで違う、年相応のかわいらしさが際立っていた。

　一瞬、言葉が出なかった。

「……ああ。二人とも、とても似合ってる」

　二人は顔を見合わせ、どこか満足そうに微笑む。

（……まあ、こういうのも悪くないな）

　そんなことを思いながら、俺は湯上がりの夜風を胸いっぱいに吸い込んだ。

◇

　夕食を思う存分楽しんだあと、部屋へ戻ろうとしたところで――
　宿の女将がにこやかに声をかけてきた。

「食後に、“温泉卓球”などいかがでしょう？
　小さな球を打ち合う、当館自慢の娯楽でございます」

「温泉卓球……？」

　聞いたことのない遊び。
　だが、湯上がり特有の妙な高揚感もあって、興味がそそられる。

「おもしろそうだな」

　俺たちは、温泉卓球なる謎の娯楽を試してみることにした。

　案内された広間には、腰ほどの高さの長い台が置かれ、
　真ん中には細い網が張ってあった。

「こちらが卓球台でございます。
　球を打ち返し、相手の台に入れば得点となります」

　若い女中が丁寧に説明しながら、実演してみせる。

「ではまず、ラケットの持ち方から――」

　女中は慣れた手つきで、ひょいと球を打ち返した。
　軽く手首を返しただけなのに、球は台の上を滑らかに跳ねていく。

（な、なんだこの滑らかさ……）

「はい、皆さまもどうぞ」

　ラケットを渡され、俺たちは“とりあえずそれっぽく”構えてみた。

　……が。

　実際に打ってみると、思っていたより遥かに難しい。
　球はあらぬ方向へ飛んでいき、まともに返球すらできない。

　俺たちは台の周囲を走り回りながら球を拾い、
　まるで新しい訓練を受けているようだった。

　だが――不思議と楽しい。

◇

　しばらく三人で練習していると、オルフィナが息を整えながら口を開いた。

「……よし。そろそろ勝負をしようではないか」

「勝負？」
　アヤメが顔を上げる。

「明日の朝飯を賭けて勝負だ。
　勝った者には、好きな料理を好きなだけ注文してよいということでどうだ？」

「受けて立ちましょう、オルフィナ様！」

　アヤメの瞳がキラキラと輝く。

　こうして――
　温泉宿の一室で謎の闘志を燃やした三人による、
　“霧湯卓球戦争”が始まった。

◆１回戦　魔法使いオルフィナ vs レンジャーアヤメ

　広間に、妙な緊張が走る。

「いくぞ、アヤメ！　星霜を裂く、千古の一閃――！」

　オルフィナの豪快なサーブが台に当たった、その瞬間。

　ピシッ。

　アヤメの目が鋭く光った。

「今です！」

　スパァン。

　アヤメのラケットがしなり、球を斜めに切り返す。
　打球は驚くほど滑らかな弧を描き――

　コトンッ。

　オルフィナのコートへ静かに落ちた。

「……え？」

　オルフィナと俺は、同時に声を漏らした。

「なるほど、コツがつかめてきました」

　獲物の動きを読む時と同じ、あの目だ。
　やはりこの娘、只者ではない。

◇

　二球目。

「はっ！！
　我が魔導、いまこそ汝へ――紅蓮弾ぐれんだん！！」

　勢いよくサーブが着弾する――が。

　パシッ。

　アヤメは冷静に打ち返し、球はオルフィナの台の端をかすめて綺麗に落ちた。

　オルフィナは震える指で球を拾い上げる。

「ば、馬鹿な……私の紅蓮弾が、こんな簡単に……？」

　その後もアヤメに押し切られ、オルフィナはストレート負けを喫した。

「試合終了――勝者、アヤメ！」

「やった……勝てました！」

　アヤメが嬉しそうに拳を握る。

　一方、オルフィナは――

「……ま、負けた……魔導の申し子たる私が……卓球で……」

　中二心が粉砕され、しばらく動かなかった。

◆２回戦　戦士アレクス vs レンジャーアヤメ

「こんなに早く師弟対決が実現するとはな」

「はい。アレクス様、胸をお借りします！」

　アヤメは元気よく構える。
　その目は真剣そのもの――狩りの時と同じ集中の眼だ。
　完全にスイッチが入っている。

◇

　第一球。

　俺は慎重にサーブを打つ。

　ポンッ。

　無難に台へ収まった――はずだった。

「……ふっ」

　スパァン。

　アヤメがまるで矢のような速度で打ち返す。

「うおっ！？」

　俺は慌ててラケットを出すが、球は台の端へコトリと落ちた。

「ポイント、アヤメ！」

　審判役に回ったオルフィナの声が響く。

◇

　第二球。アヤメのサーブだ。

「いきます！」

　トンッ。

　軽い音とともに球が跳ねた瞬間――手首がわずかに返る。

（変化球！？）

　球は予想外の方向へ曲がり、俺のラケットは空を切った。

　パシッ……コロコロ……

「ポイント、アヤメ！」

◇

　その後もアヤメの勢いは止まらなかった。

　俺が出す球は、まるで狩られる獲物。
　アヤメの返球は常に鋭く、正確で、きれいに台へ沈む。

　笑顔で返してくる姿は可愛いが――
　球はまったく可愛くなかった。

「……試合終了！　勝者、アヤメ！」

「はぁ……完敗だ……」

　俺はラケットを下げて項垂れる。

　アヤメは嬉しそうに駆け寄ってきた。

「アレクス様！　すごく楽しかったです！」

　その背後で、オルフィナがぽつりと呟く。

「……アレクス……魔導の力でも……卓球はどうにもならなかった……」

　背中から漂う哀愁がひどかった。

　夜の温泉街には、湯けむりが静かに流れていく。

　こうして――
　霧湯卓球戦争は、アヤメの二連勝で幕を閉じた。