荷物持ちを追放したら、酷い目にあった件について。

33航海序幕（こうかいじょまく）

　翌朝。
　俺たちは大型客船〈 蒼鯨そうげいの翼〉号に乗り込むべく、
　朝靄の残る船着き場へ向かった。

　潮風が強く、帆布のはためく低い音が、静まり返った港に響いている。
　遠くでは船員たちが掛け声を上げ、出航準備を急いでいた。

「わぁ……大きい……！」
　アヤメが甲板を見上げ、目を輝かせる。

　俺たちが乗る船は、三本マストの巨船。
　船首には蒼い鯨の彫像が刻まれ、海風を切り裂くように前方を睨んでいた。

　そんな巨大な船を前にして――
　思いがけない人物が、腕を組んで待ち構えていた。

「……レグナス殿？」

　そこに立っていたのは、聖堂騎士団団長レグナス・バルシオン。
　昨日と同じ、よく日に焼けた巨体。
　その腕組みだけで、周囲の空気が一段重くなるようだ。

「アレクス殿」
　レグナスは大股で近づき、真剣な面持ちで言った。

「〈グラン＝メナス〉まで、私も同行させてもらえないだろうか？
　今一度、フィーナの消息を確かめたい。
　しばらくの間、不在になる旨、神殿には許可を取った。」

　勢いのあまり、最後は一歩前へ出るほどだった。

　横でオルフィナがひそひそと耳打ちしてくる。

「……健気だな、あの団長。完全に惚れているじゃないか」

　俺も苦笑を飲み込みつつ、レグナスに向き直る。

「事情は理解しました。同行は構いません。歓迎しましょう」

「恩に着る！」
　レグナスの顔がぱっと明るくなった。
　まるで騎士団長ではなく、恋に落ちた青年のようだ。

　しかし次の瞬間、彼は胸を張って堂々と言い放った。

「君たちは護衛として乗るのだろう。
　もしよければ、私も力を貸したい。
　聖堂騎士団の団長として、多少なりとも役に立てるはずだ。」

　――この男、少し勘違いしている。

　俺は咳払いしながら事実を告げた。

「レグナス殿。俺たちは護衛ではなく……
　船内スタッフとして、乗船するのだが」

「……船内スタッフ？？」

　レグナスの表情が固まる。
　誇り高き団長が、口をぱくぱくさせている。

　こうして――
　船の雑務スタッフが一人増えた。

　蒼鯨の翼号は、間もなく出航する。
　
◇

「あなたには、船内食堂の《 碧潮へきちょうの灯》で働いてもらいます」

　そう告げたのは、食堂の女チーフ──マリナだった。
　２０代中頃に見えるが、背が高く、どこか凛とした空気をまとっている。
　紺のスーツ姿がよく似合い、食堂全体を一人で仕切れるだけの風格があった。

　《碧潮の灯》は、船内とは思えないほど広く、百人は入れそうな大食堂だ。
　ランチやディナーの時間になると、船客と船員が一気になだれ込み、
　食堂が大混雑するらしい。

　レグナス、オルフィナ、アヤメの三人は給仕係、
　俺とエリオットは厨房担当となった。

◇　◇　◇

　早速、制服に着替える。

　給仕係の制服は白いシャツに紺のエプロンという、簡素だが清潔なものだ。
　下は黒のスラックス、女性はスカートが支給されていた。

　レグナスの制服姿は、予想外に様になっていた。
　背筋の伸びた姿勢と穏やかな所作が、給仕服に不思議と映えている。
　さすがは団長というべきか、人前に立つことに慣れた男は違う。

　アヤメはというと、制服が妙に似合っていた。
　白いシャツに袖を通すだけで場がぱっと明るくなるし、
　紺色のエプロンを結ぶ初々しい仕草も絵になる。
　後ろでひとつにまとめた髪も、給仕として自然すぎて、
「ずっとこの船で働いてました」と言われたら信じてしまいそうだ。

　一方のオルフィナは、同じ制服とは思えないほど別の風格を纏っていた。
　白いシャツを着ただけで、高級店の給仕長かと思うほどの品が漂う。
　無駄のない動き、伸びた背筋、エプロンの結び目一つで絵になる。

「アレクス様。ちょっとだけ、かっこよく見えませんか？」
「ふむ……悪くないな。こういう服も、案外しっくりくるものだ」
　二人とも、思った以上に制服を楽しんでいるようだった。

　そして俺とエリオットは、厨房班ということで白いコック服を渡された。

　着てみると、普段の装備とは勝手が違い、
　妙に清潔すぎて落ち着かない。
　胸元のボタンに紺のエプロン、そしてコック帽。
（どう見ても“料理人”だな……）

　隣を見ると、エリオットは意外なほど似合っていた。
「これはこれで悪くないな」
　と、本人も満更でもない様子だ。

（……まあいい。これも修行のうち、だな）

◇　◇　◇

　そして、ランチタイムが始まった。

　ひとことで言うと、戦場だ。

　あっという間に席は満席になり、順番待ちの長い列ができる。
　総勢十数名のスタッフが全力で動き回り、食堂はてんてこまいだ。

　次々と入るオーダー。
　厨房では、料理長の号令のもと、ベテランのコックたちが
　まるで鍛え抜かれた冒険者のような手際で鍋を振るい、
　次々と料理が仕上がっていく。

　俺は簡単な調理補助を任された。
　日頃アヤメと一緒にイノシシを解体しているおかげで、
　包丁そのものにはすぐ馴染んだ。
　だが、山と厨房はまったく別物だ。

　切る、盛る、運ぶ――そのすべてが、息つく間もなく押し寄せてくる。
　料理長の「三番卓、魚のソテー追加！」「肉はあと二皿だ、急げ！」という声が
　矢のように飛んでくるたび、頭の中で作業の順番を組み替え、
　次の瞬間にはもう手が動いていなければならない。

　フライパンの音、鍋の沸騰、漂う香り、背中をかすめるスタッフの足音――
　すべてが混じり合い、まるで戦闘中の索敵のような集中力が必要だった。

（くそ……調理場って、こんなに忙しいのか！？）

　額に汗が滲み、腕がじんと熱くなる。
　それでも料理は待ってくれない。
　俺は頭と体をフル回転させ、ひたすら次の作業へと飛び込んでいった。

　一方、エリオットは皿洗いを担当していた。
　次々と積まれていく皿の山を前に、普通なら心が折れそうだが──
　
「《浄化》」
「《浄化》」
「《浄化》」

　油汚れが一瞬で消え、皿がみるみるうちに輝きを取り戻す。

（……速い）

　周囲のスタッフが呆然とするほどの処理能力。
　もしかすると、これはやつの天職なのかもしれない。
　
　エリオットは袖をまくり、妙に楽しそうに皿を浄化していた。
　……正直、あいつの背中をここまで頼もしいと思ったのは初めだ。