荷物持ちを追放したら、酷い目にあった件について。

41峯里異聞（ほうりいぶん）

　俺たちは隠れ里〈セフィラ〉に到着した。

　険しい山々の中腹に佇たたずむ、小さくも美しい集落だ。
　趣のある木造の門をくぐると、
　畑や田んぼの間に、三角の茅葺かやぶき屋根の家々が並び、
　煙突からは細い煙が立ち上っている。
　どこか幻想的で――そしてどこか、懐かしい。

　眼下には下界を一望でき、山風がさらりと頬を撫でていく。

　“魔道の聖地”。
　そう呼ばれる所以ゆえんが、ひと目で理解できた。

　里にひとつだけある宿へ向かう。
　そこもまた、落ち着いた茅葺きの屋根が特徴的で、
　素朴ながらも品のある佇まいを見せている。

　到着の茶を頂きつつ、俺たちは宿の主人へ、
　聖女リアナ、聖騎士フィーナ、そしてレンジャーのリオについて尋ねた。

「おお、知ってますとも」

　主人は、ぽんと手を打った。

「この里で大騒ぎをおこされたお二人ですな！
　“聖女と聖騎士の大喧嘩”って、この里じゃ語り草になっていますよ。」

「聖女と聖騎士の……大喧嘩？」
　あまりに衝撃的な単語に、思わず聞き返してしまう。

「ええ、そりゃあすごかった。
　去年の今ごろでしたかね。
　旅の聖女殿と女聖騎士殿、それと従者が、
　この里に立ち寄られておったんですが――」

　主人は、まるで昨日見たかのように身ぶり手ぶりを交えて語り始めた。

「従者の男を取り合って、大喧嘩が勃発したんですわ。
　里のはずれの荒れ地で、双方一歩も引かず、
　集まった里の者の前で、決闘のような形になりましてな」

「決闘……？」
　俺たちは、ごくりと唾を飲んだ。

「聖女殿は、花火みたいな大爆発を次々と起こすわ、
　火は飛ぶ、氷は飛ぶ、なんか得体の知れん化け物まで召喚なさるわで……。
　そりゃあ、もう壮観でしたわ」

　主人は肩をすくめ、

「で、女聖騎士殿の方は、
　その全部を、かわしたり弾き返したり。
　斬撃を放てば、聖女殿が張った結界に弾かれて……。

　わしも魔法は散々見てきましたがな、
　あれほどのド迫力の戦いは、さすがに初めてでしたわい」

　俺たちは、しばし言葉を失った。

「どちらも一歩も引かず、勝負もつかず――
　結局、その“従者の男”が割って入って、
　二人をこっぴどく叱ったんです。
　その場はそれで終わりでした」

「……あのフィーナが、喧嘩？」
　レグナスは凍りついた顔でつぶやく。

　主人は続ける。

「でも、その後は仲直りしたようでしてな。
　それからしばらく、二人で仲良く山に出て、
　グリフォンやワイバーンを、たいそう簡単に狩っておられましたよ」

「グリフォンと、ワイバーンを……簡単に？」
　オルフィナが思わず声を漏らす。

「ええ。お二人ともお美しいのに、とんでもない強さでしたね。
　“ああ、英雄譚って本当に存在するんだなぁ”
　と、里の者たちは皆、感心しとりましたわ」

　俺たちは顔を見合わせる。

　――聖女リアナ。
　――聖騎士フィーナ。
　そして、その“従者の男”。

　間違いない。
　リオだ。
　
　呆然とするレグナスの横で、
　俺は静かに前へ身を寄せ、問いを投げかけた。

「そして……その後の、その三人は？」

　主人は顎に手を当て、記憶を辿るようにゆっくりとうなずいた。

「ええ、しばらくは里に滞在されてましたがな。
　ところがある日、山から“大魔導士殿”が降りてきまして」

「大魔導士……？」
　オルフィナが息を呑む。

「はい。“ヴァレンティナ”という方でしてな。
　それはもう、見事な美貌の方でして。
　その大魔導士殿が、従者のレンジャー殿――ええ、あの男です――
　彼に会いに、山奥からわざわざ降りてこられたんですよ」

　俺たちは思わず顔を見合わせた。

「しかしな……」
　主人は声を潜め、少し苦笑した。

「初対面だというのに、そのヴァレンティナ殿、
　レンジャー殿に、まあ、やけに馴れ馴れしいと言いますか……
　距離が近いというか……

　で、当然、場はピリピリですわ。
　聖女殿と聖騎士殿が、
　“その女ひとだれ？”
　って顔をしてな。
　こりゃまた大喧嘩の再来かと、里の者は息を飲んでおったんですが――」

　主人はぽんと手を叩いた。

「気づいたら、三人とも打ち解けておりましてな。
　その後は、四人で連れ立って、ここを旅立っていかれました」

「行き先は？」
　俺は息を詰めて尋ねる。

「ここからさらに西――
　貿易都市アルバトロッサに向かわれる、と言っておりましたな」

　アルバトロッサ。
　西方一帯でもっとも国際的で、冒険者・商人・魔術師が集まる大都市だ。

「さらに、規格外の顔ぶれが増えた……」
　俺は額に手を当ててため息をついた。

「しかしまあ……」
　主人は椅子にもたれ、しみじみと言った。

「聖女殿、聖騎士殿、大魔導士殿。
　錚々そうそうたる面々に囲まれていた、あの従者のレンジャー殿――
　いったい何者だったのか、今でも不思議でしてなあ。」
　
◇
　
　その夜、宿で夕食をとった。
　里ならではの素朴だが滋味深じみぶかい料理が、
　ほのかな湯気を立てて並んでいる。
　香草の香りに混じって、炊きたての穀物のあたたかい匂いが漂っていた。

　そんな静かな時間の中、
　レグナスがふいに箸を置き、真剣なまなざしで口を開いた。

「……今日の主人の話を聞き、決心したのだ。
　アレクス。俺は、このあたりで〈ヴァルナ神殿〉に戻ろうと思う」

　場の空気がわずかに引き締まる。
　レグナスは俺たちを順に見回し、深い息をひとつ吐いた。

「最初は……
　フィーナが、あの従者にだまされているのではないかと、
　心配でならなかった。
　だから俺は、お前たちに同行した」

　そこまで言うと、一瞬だけ言葉を探すように視線を落とした。
　そして静かに続ける。

「だが、ゆく先々で耳にするのは、あいつの活躍ばかりだった。
　仲間と旅し、猛獣を討伐し、ときには大喧嘩までして……
　聖堂騎士団では見せなかった“あいつらしさ”が、そこにあった」

　語る声に、かすかな笑みが滲む。

「フィーナは……殻を破ったのだろう。
　狭い世界に閉じこもっていたあいつが、自分の翼で外へ飛び出した。
　そう思ったとき、胸のつかえがすっと消えた」

　レグナスは拳をゆるめ、静かに言葉を締めた。

「フィーナは自分の道を見つけた。
　ならば、これ以上追うのは野暮だ。
　俺も、神殿に戻り……新たな気持ちで歩き出したい」

　その表情は、どこか清々しく、覚悟の色があった。

　エリオットが柔らかく笑った。

「レグナス、その考え方……すごく良いと思う。」
　
「ふむ。ああやって誰かを気にかけて動く男は、悪くない」

　オルフィナが口元に笑みを浮かべる。
　
　アヤメも小さく微笑み、うなずいた。

「レグナス様。前に進もうとするお気持ち
　……すごく素敵です。
　きっと、フィーナさんにも届きますよ」

　レグナスは皆の言葉を静かに受け止め、深く頭を下げた。

「ありがとう。では――門出の酒といこう」

　俺は杯を持ち上げ、レグナスへ向けて軽く掲げた。

「レグナス。俺たちの旅はまだ続く。
　だが、あなたの旅も……今日から新しく始まるんだな」

「うむ。そうだな」

　杯が触れ合い、かちん、と澄んだ音が鳴った。

　その音は、
　ひとりの聖騎士の再出発と、
　俺たちの旅の新たな局面を告げる合図のように響いた。