荷物持ちを追放したら、酷い目にあった件について。

最終章3 名は響けど、姿は遠く

　俺たちは、ついに貿易都市〈アルバトロッサ〉へと到着した。

　アルバトロッサ――
　西方でもっとも国際色豊かで、冒険者・商人・魔術師が渦巻く大都市。

　高い城壁に囲まれ、巨大な城門をくぐった瞬間、
　まるで潮のように人と音と匂いが押し寄せてくる。

　露店の呼び声、馬車の車輪、異国語の喧騒、多種多様な魔道具の光。
　大陸都市〈グラン＝メナス〉に匹敵する規模でありながら、
　その雰囲気はまるで別世界のようだった。

　俺たちは、巨大な建物と人の波に圧倒され、
　思わずキョロキョロと周囲を見回してしまう。

　まずはギルドへ向かうことにした。

　ギルドもまた巨大で、外観も内装も洗練されている。
　どこか〈グラン＝メナス〉の冒険者ギルドを思い出させる構造だ。

　受付カウンターへ進み、俺たちは探し人の名を告げた。

「レンジャーのリオ。
　それから、聖騎士フィーナ、聖女リアナ、大魔導士ヴァレンティナを探している」

　受付嬢は少し目を瞬かせたあと、意外な言葉を返してきた。

「……レンジャーのリオ様？
　その三名の方を従えておられるのは、おそらく――大賢者リオ様のことでしょう」

「大賢者……？　レンジャーでも、従者でもなく？」

　俺たちは思わず顔を見合わせた。

　これまでの街では、リオは彼女たちの陰にひっそりと隠れるようにしていた。
　名前すら知られていないことも珍しくなかった。

　それがここに来て――
　突如、リオの名が前面に出てきた。
　しかも、“大賢者”などという、とんでもない称号つきで。

「詳しい話をお聞きしたいのだが」

「承知いたしました。しばらくお待ちください」

　受付嬢が奥へ下がるとほどなくして、
　案内役を名乗る男が姿を現した。
　名は、ドラゴ。

　俺たちは彼に案内され、ギルドの応接室へと通された。

　椅子に腰を下ろすと、ドラゴは丁寧に頭を下げ、語り始めた。

「大賢者リオ様について、お知りになりたいとのことですね。
　そうですね……
　リオ様がこのギルドに登録されたのは、もう一年近く前になります」

　俺たちは思わず息を呑む。

「リオ様のパーティは、困難なクエストを次々とこなされ、
　その名は瞬く間に街中へ広まりました。
　やがて王族、有力貴族、軍にも噂が届き――
　国家レベルの依頼が舞い込むようになりましてな」

　ドラゴは感慨深げに続ける。

「それらの依頼も、次々と、鮮やかに成功へ導かれました。
　美貌の三名の女傑を従え、中心に立つリオ様は、
　いつしか“大賢者リオ”と呼ばれるようになったのです」

　言葉が頭に入ってこないほど衝撃だった。

「今では、この街の西の丘にある古城を買い取り、そこで暮らされております。
　リオ様へのクエスト依頼は殺到しておりますが……
　よほどの案件でなければ、最近はお受けになりません」

「城を訪れる者も多いものの、
　余程の地位ある御仁でも、容易には会えぬとか」

　そこまで聞き、俺は椅子に沈み込んだ。

（……あのリオが？）

　俺の知るリオは、控えめで、 飄々ひょうひょうとしていて、
　とても英雄然とした人物ではなかった。

「それは……本当に、あのリオなのだろうか。
　あいつ、そんな派手に振る舞うやつじゃなかったはずだが」

　オルフィナも困惑を隠せない。

「人が変わった、って感じだね……」
　エリオットが小声でつぶやく。

　不安を察したのか、アヤメは黙ったまま、
　ぎゅっと手を握りしめていた。
　
　俺は、胸の奥にわだかまる疑問を抑えきれず、口を開いた。

「リオに会うことは……そんなに難しいのか？」

　ドラゴは、気まずそうに眉を下げ、静かに答えた。

「そうですね。
　大賢者リオ様にお会いするのは、なかなか……困難かと」

「なぜだ？」
　俺は身を乗り出した。
「なぜ、そんなにも会おうとしない？」

　ドラゴは、言葉を選ぶように一度息を整え、それから続けた。

「……あくまで噂話の域を出ませんが。
　国家級の依頼も含め、かなりの数のクエストを受けておられたようでして」

　彼は曖昧に肩をすくめる。

「その中には、報酬や名目ばかりが先に立つ依頼も多かった、と耳にします。
　詳しい事情までは、我々にも分かりませんが……
　最近は、あまり人と会おうとされない、という話は聞いております」
　
　静かな部屋に、その言葉だけが重く落ちた。

　そんなリオは俺の知るリオではなかった。
　けれど、あいつの性格を知っているからこそ――
　妙に納得もできてしまう。

　すると、隣でエリオットがぽつりと言った。

「まあ……有名人ならではの悩み、ってやつかもね。
　ぼくたちみたいな一般人とは、背負ってるものが違いすぎるよ」

　軽く言ったつもりなのだろうが、
　その声音には、どこかしらの寂しさが滲んでいた。

（リオ……本当に、どうしてしまったんだ）

　胸の奥に、不安とも焦燥ともつかないざわめきが生まれた。
　
　俺はドラゴに向き直り、静かに頼んだ。

「だめもとでいい。
　リオに面会の依頼を出してもらうことはできるだろうか？」

　ドラゴは少し驚いたように目を瞬かせたが、すぐに真面目な表情で頷いた。

「……わかりました。試してみましょう。
　また、明日にでもお越しください。返事が来ているやもしれません」

　丁寧に礼を告げ、俺たちはギルドを後にした。

　まずは宿へと向かうことにする。

◇

　夕食の席。
　香草の蒸し肉が湯気を立てる中、俺たちは自然と話し合いを始めていた。

「ようやくリオにたどり着いた。
　……が、もっと気楽に顔を見られると思っていたのだが、だいぶ想像と違ったな」

　思わず弱音が漏れる。
　異国の大都市に来たせいだけではない。
　胸の奥にざらつく不安が広がっていた。

「会うのにも一苦労とはな」
　オルフィナが腕を組んで唸る。

「それでも……昔の仲間であるアレクス様たちには、お会いになるのでは？」
　アヤメが、小さな声で、けれど明るい希望を込めて言った。

　その期待に応えたいのに――
　なぜか俺の心は重く沈んでいた。

「……いや。あいつは、俺たちに恨みもあるだろう。
　余計に会いたくないと考える可能性のほうが高い気がする」

　口にした瞬間、自分でも驚くほど弱気な声だった。

　仲間なのに。
　もう一度会いたいと思っているのに。
　それでも、不安が拭えなかった。