SE転職。～妹よ。兄さん、しばらく、出張先（異世界）から帰れそうにない～

しばたろう

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第22章　SE、シカを狩る。

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朝の空気は澄んでいた。
木々の葉の先に、夜露がまだ光っている。
鳥のさえずりが遠くで響き、森がゆっくりと目を覚ましていく。

ジョーは小屋の外で、手際よく弓の弦を張っていた。
「ほら、使ってみな。癖はあるが、悪くねぇ弓だ。」

俺は受け取った弓を確かめる。
木目の走った滑らかな手触り。
ずしりとした重量感と、手に馴染む温かさ。

「……ありがとう。」

「礼はいらねぇ。
　森じゃ、弓を引けるやつが二人いりゃ、
　それだけで生存率が上がる。」

ジョーは笑って、肩の矢筒を背負った。
その姿は、迷いも恐れも感じさせなかった。
森に生かされ、森と共にある人間の顔をしていた。

俺たちは森の奥へと足を踏み入れる。
湿った土を踏みしめ、獣道を進む。
枝の擦れる音、鳥の羽ばたき、獣の気配――
久しぶりに、五感が研ぎ澄まされていくのを感じた。

ジョーの合図で立ち止まる。
彼が指差した先、茂みの向こうに小鹿が二頭。

「行け。」

息を吸う。
弦を引く。
矢が放たれ、空気を裂いた。

――ドスッ。

命中。
小さな衝撃が腕を通して伝わってきた。

「悪くねぇな、マイト。」
ジョーが満足そうに笑う。
「筋がいい。やっぱり、お前……ただの旅人じゃねぇな？」

「かもな。」
そう答えて、苦笑した。

狩りは順調に進んだ。
鹿を一頭、ウサギを二匹。
昼には焚き火を起こし、簡単な昼食を取った。
焼けた肉の香りが、腹の底に落ちていく。

ジョーは狩った獲物のさばき方を丁寧に教えてくれた。
皮を剥ぐ手順、血抜きのコツ、
内臓の扱い方、保存のための燻し方――
一つひとつがまるで“森の教科書”のようだった。

「肉はな、獣に感謝して処理するんだ。
　雑にやると、味も悪くなる。」

ジョーの言葉には、生活の知恵と誇りが混ざっていた。

俺は夢中で見入っていた。
生きるための技術を、直接“生きてきた人間”から教わる感覚。
新鮮で、わくわくした。
まるで学生時代、
初めてプログラムを動かした時のような高揚感だった。

ジョーは楽しそうだった。
笑いながら、次の狩場の話や、獣の癖について語ってくれた。

気づけば俺も笑っていた。
久しぶりに、心から「生きている」と感じた。

――不思議なことに。

元の世界に戻らなければ、という焦りは、
この時ばかりはほとんど感じなかった。

風の匂いも、葉のざわめきも、焚き火の音も、
すべてが懐かしくて、心地よかった。

まるで、ここが“本当の居場所”であるかのように。

三日目の朝。
森の空気にも、すっかり慣れてきた。
霧の向こうから鳥の声が響き、
遠くで鹿の鳴き声がこだまする。
冷たい風が肌をかすめても、もう不安はなかった。

俺とジョーは、今日も弓と罠を手に森へ入った。
陽が昇ると同時に、木々の隙間から光が差し込み、
葉の表面で跳ね返るその輝きが、
まるで生き物の息吹のように見えた。

狩りは順調だった。
昨日教わった通りに動けば、
獲物の足跡や草の折れ方から行動の癖が分かる。
二人で息を合わせ、鹿を一頭仕留めた。
昼には、焚き火のそばでスープを温め、肉を炙った。

煙の香り。
焦げた肉の脂。
遠くで揺れる光の粒。
そんな何気ない風景が、やけに美しく見えた。

その時、ジョーがぽつりと言った。

「……なあ、マイト。
　お前、ずっとここにいてくれねぇか？」

スープをかき混ぜていた手が止まった。

「ここに？」

ジョーは真っ直ぐに俺を見た。
その瞳には、どこか懇願するような色が宿っていた。

「……もう、ひとりは嫌なんだ。」

声が震えていた。
その表情に、孤独の年月がにじんでいた。

俺は何も言えず、しばらく空を見上げた。
枝の隙間からこぼれる陽光が、やけに眩しい。

ジョーは、良いやつだ。この場所も気に入った。

「……それも悪くないかもな。」

そう答えると、ジョーは目を見開いた。
次の瞬間、顔をくしゃくしゃにして笑い、涙をこぼした。

――元の場所のことは、もうほとんど忘れかけていた。

夜。

森の空は、濃い群青に沈んでいた。
虫の声と、薪を割る音だけが響く。

俺は、小屋の前で斧を振り下ろしていた。
乾いた木がぱきんと割れる。
その感触が、妙に心地よかった。
手のひらの熱、木の匂い、夜の冷たさ
――すべてが穏やかだった。

小屋の中から、皿の音と、煮込みの香りが漂ってくる。
ジョーが夕食を作っているのだ。
静かな時間だった。

「マイト、飯の準備できたぞー！」

ジョーがドアから顔を出した。
俺は笑って、斧を置きながら返事をしようとした。

――その瞬間。

「バチィィィィンッ！！」

鼓膜の奥を突き破るような、激しい音。
まるで世界そのものがひしゃげたような衝撃が、
頭の中を貫いた。

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