SE転職。～妹よ。兄さん、しばらく、出張先（異世界）から帰れそうにない～

しばたろう

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第42章　英雄の帰還

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　しばらく進んだころ、
　崖と森に挟まれた小道へ差し掛かった。

　風さえ止み、森がこちらを窺っているような、
　妙な静けさが漂っていた。

　満月が雲を割り、青白い光が道を照らしたその瞬間――
　闇の奥で、複数の気配がざわりと揺れた。
　
「へっ……やっぱり来やがったか。」
　レオが低く呟く。
　街道の両側に、黒い影がじりじりと姿を現した。

　山賊だ。
　前より明らかに人数が多い。二倍……いや、三倍はいる。

「お頭。こいつらですぜ。」

　ひときわ大柄な男が前へ歩み出た。
　圧のある声で、低く笑う。

「こないだは部下が世話になったな。
　……たっぷりお礼をさせてもらうぞ。
　生きて帰れると思うなよ。」
　
　その脅し文句を聞いた瞬間、
　俺は弓をつがえ、レオは無言で剣を抜いた。
　
　刹那、
　馬車の御者台に、ひらりと影が立ち上がった。

　レイナさんだ。
　月光の下、相変わらず堂に入った風格を漂わせていた。

「あなたたち……懲りないわね？」

　その一言で、山賊たちがわずかにたじろぐ。

「この前みたいにはいかないぞ！」
「もう間合いまで詰めてるんだ……魔法は撃てまい！」

　山賊たちは距離を詰めてくる。
　――極大爆裂魔法を封じるつもりだ。
　
　　　
　俺たちも武器を構える。
　レオは剣、ルナは杖、マルコは祈りの姿勢。

　緊張が張り詰める。

　山賊たちの足が、一斉に地面を蹴りかけた――。

　その刹那。

「……あぁ？」

　低い声が、馬車の中から響いた。

　ぬっ……と、黒く巨大な影が馬車の内部から立ち上がる。
　英雄アレクスだ。

　月光に浮かぶその横顔には、
　戦いの炎をくぐり抜けた者だけが持つ静かな威厳があった。
　逞しい体躯、鋼鉄のような腕、そして……赤い光を宿す瞳。
　
　月下、
　凛と立つレイナさんと、その後ろに立つ英雄アレクス。

　――絵になりすぎて、もう何と言えばいいのかわからない。

　アレクスがゆっくりと剣に手をかけた。
　鞘から引き抜かれた瞬間――

　オーラが爆ぜた。

　空気が震える。
　肌が粟立つ。
　殺気が、一気に街道を満たした。

　山賊たちは、本能で悟った。
　――“ここにいたら死ぬ”。
　
「ひっ……！！」

　山賊たちは、蜘蛛の子を散らすように四方へ逃げていった。
　一人残らず、崖も森も関係なく、
　悲鳴を上げながら走り去っていく。

　レイナさんが小さく息を吐く。
　アレクスは剣をひと振りして鞘に戻すと、

「……夜風が気持ちいいな。」

　とだけ呟いた。
　
　そして――

　俺たちは、街に凱旋した。
　
　街へ入る前に、俺たちは一報を送っていた。
　――“英雄アレクス、帰還”と。

　その知らせは早馬に乗って風よりも早く駆けていき、
　街の入り口にはすでに多くの人々が集まっていた。

　街を出たときとはまるで違う、
　もっと大きな、もっと熱い空気。

　馬車がゆっくりと街門をくぐると、
　ざわめきが波のように広がった。

「アレクスだ！　本当に帰ってきた！」
「レイナさんが、英雄を連れて戻ったぞ！」
「生きて……生きて帰ってきたんだ！！」

　歓声が風を揺らす。

　アレクスとレイナさんが馬車の窓から顔を出し、
　優しく、控えめに手を振った。
　それだけで、人々の喜びは一気に爆ぜた。

「アレクスの旦那ぁぁ！！」
「レイナ様ーー！！！」
「うおお、帰ってきたああ！！」

　俺たちの馬車のまわりに、人の輪が幾重にもできていく。

　アレクスが最初に馬車を降りる。
　レイナさんも、それに続いた。

　そして俺たちも順に地面へ足をつけた瞬間――
　アレクスが振り返り、俺たちの前に立った。
　その横に、レイナさんがそっと寄り添う。

　英雄は、静かに手を差し出した。

　――空気が、止まる。

「改めて、礼を言わせてくれ。」

　低く、よく響く声だった。

「マイト。レオ。ルナ。マルコ。
　お前たちは、俺の命の恩人だ。」

　その一言は、
　山賊を一喝したときの殺気とは正反対の、
　大きく、温かく、深い響きを持っていた。

　俺たちはそれぞれ、その手を握り返した。
　たったそれだけの仕草なのに――

　街全体が、沸いた。

「おおおおーーーーっ！！！」
「恩人！　英雄を助けた恩人だ！！」
「ありがとう！　本当にありがとう！！」

　歓声が空に突き抜ける。
　誰かが太鼓を叩きはじめ、子ども達が駆けてくる。

　その中から、
　ミカが飛び出してきた。

「レイナさんっ！！」

　勢いよく抱きつくミカを、
　レイナさんはしっかりと受け止めた。

「ただいま、ミカ。
　……留守番、ありがとう。大変だったでしょう。」

　ミカは顔を上げ、涙をこらえて頷いた。

「ううん……！　でも……よかった……！」

　街の人たちが口々に声をかける。

「レイナさん、よかったなぁ！」
「アレクスの旦那も、おかえり！」
「みんな無事で、本当によかった！」

　笑顔、涙、拍手。
　それがずっとずっと続いていく。

　喝采と祝福の声は、
　まるで祝福そのものが空にこだまするように、
　いつまでも街に響き続けた。

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