悪役令嬢の私が姫に転生した件　――それはいいのですが、なぜ魔王城に幽閉から始まるのですか？

しばたろう

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22　学院設立前夜１

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　ある午後のこと。

　ヴェルハイムにある商人ヴァルスの屋敷では、
　私とヴァルディスが、
　カエデの淹れてくれた紅茶を口にしながら、
　穏やかな談笑を交わしていた。

　窓から差し込む陽は柔らかく、
　庭では風に揺れる木々の影が、静かに揺れている。

「学校を作ろうと思う」

　不意に、ヴァルディスが、切り出した。

「ほう。」
「それは、どんな学校ですか？」

「商いを教える学校だ。
　そうだな、『アウレリア商業学院』とでも名付けよう。」

　即答だった。

「読み書き、計算、契約、物流。
　金の流れと、物の流れ。
　――世界が、どう回っているかを教える」

「貴族向けですか？」

「いや。身分は問わん」

　ヴァルディスは、淡々と続ける。

「才能があれば、誰でもいい。
　商人でも、職人でも、農民の子でもな」

「卒業したら？」

「市場と物流網に繋ぐ。
　学んだことを、すぐ使える場所を用意する」

　私は、少し考えてから言った。

「……それ、
　生まれではなく、学んだ者が国を動かすようになりますね。」
　国の在り方そのものを変えてしまいますね？」

「だからだ」

　ヴァルディスは、静かに笑う。

「剣より、
　よほど確実だろう？」

　私は、思わず頷いていた。
　
「そこでだ」

　ヴァルディスが、少し楽しそうに切り出した。

「エリシア。
　アウレリア商業学院の設立を、手伝ってくれないか。
　こういうの、得意そうだ」

　……おもしろそうだ。

「わかりました」

　即答だった。

◇

　アウレリア商業学院は、
　王都ルクシオンに設立されることとなった。

　校舎には、
　アウレリア連合商業会社ルクシオン本部の近くにある、
　長らく空き家となっていた屋敷を利用する。

　立地は申し分ない。
　人の流れも、情報の流れも、
　ここを通る。

◇

　翌日。

　私は、設立準備のため、
　その屋敷へ向かった。

　とはいえ――
　連合商業会社までは転移魔法陣で一瞬。
　そこから歩いて、十五分ほど。

　移動は、実に楽だ。

　警護として、
　カエデが同行してくれている。

　一応、
　王女であることが知られないよう、
　伊達メガネをかけて変装した。

　……一応。

「アレイシア様」

　歩きながら、
　カエデがぽつりと言う。

「それ、
　あまり変装になっていないと思います」

◇
　
　アウレリア商業学院では、
　設立準備にあたるスタッフと顔を合わせた。

　その中心に立っていたのが、
　レオン・アークライトという青年だった。

　年の頃は、十代後半。
　若いが、立ち居振る舞いに落ち着きがある。

　彼は、
　アウレリア連合商業会社の社員であり、
　今回の学院設立にあたり、
　実務責任者として抜擢されたという。

（理知的で、
　無駄のない目をしている）
　
　レオンは、最初のうち――
（こんな少女が？）
　と、内心では困惑していたようだった。

　だが、
　設立方針、カリキュラム案、
　運営体制の整理まで一通り打ち合わせを終える頃には、
　その表情は、すっかり変わっていた。

「……さすがですね。
　社長の妹君と聞いていましたが、
　正直、想像以上でした」

　そう言って、
　レオンは素直に頭を下げた。

　どうやら、
　懸念は完全に払しょくされたらしい。

◇

　そのまま引き上げるつもりでいたのだが、

「このあと、
　よろしければ一緒に食事でもいかがですか」

　と、レオンが切り出した。

　せっかくなので、
　設立スタッフの面々とともに、
　近くのレストランへ向かうことになった。

◇

「こういう学校ができるのは、
　本当に良いことだと思うんです」

　席に着くなり、
　レオンは熱心に語り出した。

「身分に関係なく学べる場なんて、
　今まで、ありませんでしたから」

　理念には、
　本心から賛同しているのだろう。

　ただ――

　話しながら、
　彼の視線が、
　ちらり、ちらりと、
　ある方向へ向かっているのに気づく。

　……カエデだ。

（あら？
　これは……）

　私の中の、
　“お姉さんの勘”が、
　ぴん、と反応する。

「アレイシア様、
　これ、すごくおいしいです」

　当のカエデは、
　そんな視線にまったく気づかず、
　目を輝かせて料理を頬張っていた。

◇

　それは、
　アウレリア商業学院の開校準備が、
　ようやく軌道に乗り始めた頃だった。

　夕刻。
　校舎の中庭。

　設立スタッフが残って作業をしている最中、
　突然、
　怒号が響いた。

「ふざけるな！
　こんな学校、認められるか！」

　現れたのは、
　学院設立に反発する商会関係者――
　あるいは、
　旧来の特権にすがる者たちだった。

　数人。
　だが、
　手には棍棒や角棒を携えている。
　
「……下がってください！」

　レオンが声を上げるが、
　距離を詰めた瞬間――
　男の一人が、
　彼に向かって踏み込んだ。
　脅しのつもりだろう。

　そのときだった。

　鈍い衝撃音が響く。

　男の棍棒は、
　レオンに届くことなく、
　弾き飛ばされた。

　彼の前に、
　一人の少女が立っている。

　剣を構え、
　足を踏みしめ、
　一歩も退かない。

　カエデだった。

「ここは、
　通しません」

　声は、
　静かで、
　しかし、揺れていない。

　相手は、
　一瞬、怯んだ。

　その隙を逃さず、
　カエデは一歩前に出る。

　斬らない。
　だが、
　近づかせない。

「……まあまあまあ」

　私は、一歩前に出る。
　ここからは――
　私の出番だ。

「お尋ねの皆さん」

　にこやかに、
　しかし、逃げ道を塞ぐ角度で。

「この学校の設立が、
　皆さんにとって不利になると、
　そうお考えなのでしょう？」

　男たちは、
　顔を見合わせる。

「ですが、
　それは誤解です」

　私は、間髪入れず続けた。

「むしろ、その逆。
　この学院は、
　皆さんにとっても、
　大きな利益を生みます」

「詳しい話は――
　あちらで、
　ゆっくりといたしましょう」

　くい、と手で示す。

「さあ、どうぞ」

　この程度の相手だ。
　理と利を並べ、
　少しだけ未来を見せてやれば、
　簡単に転ぶ。

　口八丁、
　手八丁。

　それが、
　私の得意分野だ。

◇

「あとは、
　任せました」

　そう言い残し、
　私は、
　彼らを連れて、その場を離れる。

　――その間際。

　私は、
　見逃さなかった。

　レオンが、
　顔を赤くしたまま、
　じっと、
　カエデを見つめ続けていたことを。

　当のカエデは、
　何事もなかったかのように、
　剣を整えているというのに。

（……ああ）

　私は、
　小さく、
　心の中で頷いた。

「これ、
　完全に“落ちた”わね」

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