イレンディア・オデッセイ

第二章 若き冒険者たち

必殺の一撃

　真っ先にサンドワームに取り付いたのはオンテミオンだった。太いサンドワームの胴体に、上段から長剣を振り下ろした。相手は巨大なため、回避されることはなく、思い切った攻撃ができる。
　サンドワームは斬られて緑色を噴き出した。しかしこの巨体に対しては、この程度はかすり傷程度のようで、大して効いていない様子だ。よく見ると、既に多数の切り傷が付いている。

「バラルとやり合ったと思しき傷が多数あるな。バラルがおらず、此奴だけがいるとは……」

　オンテミオンが独り言を言っているうちに、大きな口がついた首が、オンテミオンに襲いかかった。

　オンテミオンは引き付けてから、後ろに跳んで回避しつつ、目の前を通り過ぎていく胴体に剣を突き立てた。サンドワームは、自らの勢いで自らを切っていった。
　途中で方向を変えたサンドワームだったが、オンテミオンは立ち位置を上手く調整し、更に切り傷を与えた。

「んん。いくら強くても、単調な攻撃ではわしには勝てんよ。とは言え、考える脳があるのか微妙な所だがな」
　オンテミオンは、言葉が分からない怪物に対して、言葉を当てながら戦っていた。

　ジャシードとスネイルは、サンドワームがオンテミオンに攻撃している間、好き放題攻撃を浴びせ続けることができた。

「アニキ！　これ楽しい！」
　ザクザクと短剣を刺しては、切りながら引き抜く動作を繰り返しつつ、スネイルはこれまで見たことのない表情をしていた。

「楽しむものでもないんだけどなあ」
　ジャシードも、実は心の中では楽しんでいた。こんなに楽に攻撃できた経験は今まで無かった。
　長剣を振りかぶって、全力で斬れる機会は滅多にない。攻撃はしっかりとした手応えを手に残し、大きな傷を付けることができた。

　突如、スネイルの立っている場所が盛り上がり、スネイルは真上にはね飛ばされた。
　しかし、スネイルは数メートルは上がったところで、サンドワームの胴体に短剣を差し込んで落下を止めた。

「タダじゃ転ばないな、スネイルは！」
　ガンドは光る頭を動かしながら言った。

　しかしスネイルは、短剣に掴まったまま、サンドワームに振り回されることになってしまった。
　サンドワームがオンテミオンに襲いかかる時には前へ、横へと振られて攻撃どころではなくなってしまった。

「とりあえず、短剣を抜いて落ちろ」
　オンテミオンは呆れた様子だ。

　スネイルは言われた通り、短剣を抜いて落ちるかと思ったが、たまたまサンドワームが動いた。スネイルはサンドワームの胴体を滑り落ち、ゴロゴロと砂地を転がっていった。

「オンテミオンさん！　あれを見て！」
　スネイルが短剣を抜いた場所から、緑色の体液ががドバドバと噴き出しているのが見えた。

「んん？　偶然良いところに刺さったか？」
　オンテミオンは、サンドワームの攻撃を躱しながら、過ぎ行く背を確認した。すると、穴の空いた水筒よろしく体液が噴き出している。

　サンドワームの勢いはそこまでだった。スネイルが偶然刺した短剣の一撃は、サンドワームにとっては致命傷となった。

　徐々に動きが緩慢になるサンドワームは、もはや敵ではなかった。オンテミオンとジャシードから好き放題攻撃を受け、その身体はボロボロになり、遂には砂にへばりつくように動かなくなった。

「スネイル、大丈夫？」
　ガンドはスネイルに駆け寄って行った。

「眩しい！　平気！　眩しい！　砂が口に入っただけ。眩しい！」
「もう少し上手くならないといけないなあ……」
　ガンドは、頭上の光を両手で包み込んだ。

「あ、それ、いいね。ちょうどいいよ」
　ジャシードは、光が点って以来、初めてガンドの顔を見て言った。

「ずっと手を上げてるなんて無理だよお！」
　ガンドはすぐに手を離し、再びガンドの頭は眩い光に包まれた。

「何を遊んでおるんだ。バラルはおらんか探すぞ」
　オンテミオンは、サンドワームの胴体を裂きはじめた。

「そんなところには……居ないんじゃないかな……」
　ドロリと垂れてくるサンドワームの体液を眺めながら、ジャシードは言った。

「んん、ではどこに居るというのだ。食われたかも知れんだろう」
　オンテミオンは手を止めずに言った。

「きっと他の所にいると思う」
「アニキの言う通りだ」
「もうちょっと信頼してあげて……」
　訓練生は口々にバラルを庇った。

「バラルはいなかったが、マナの欠片を二つ手に入れたぞ」
　オンテミオンは、サンドワームの体液で滑っている、マナの欠片を袋にしまった。

「何であんなのをしまうの……」
　ガンドは凄く嫌そうな顔をしている。

　その時だった。

「…………！　…………！」
　どこからか、声が聞こえてきた……気がした。

「声が聞こえる」
　スネイルはいち早く気づき、声の出所を探っていった。
声の出所は、暗い海の方に感じられ、ガンドが照らしてみた。すると、海に浮かぶ岩の上に人影があるのが分かった。

「おお、気づいたか。今からそっちに行くから治療してくれ」
　声の主はバラルだった。脇腹に矢が刺さったまま、浮遊の魔法を使って海岸まで何とか飛んできた。

「んん。生きておったか」
「お前、死んでた方が良かったと言わんばかりだな、この野郎」
「まあそうかも知れん」
　オンテミオンは髭を引っ張りながら言った。

「ちょっと二人とも、どうでもいいやりとりしないで。バラルさん、矢を抜きますよ」
「ちと……あがあああ」
　ガンドはバラルの矢を抜き、バラルは痛みの余り大声を上げた。ガンドはそのまま治癒魔法を使ってやり、バラルの傷は癒やされた。

「お前もっと上手くやれんのか……。まったく、酷い目に遭ったわい」
　バラルは大きくため息をついた。

「バラルさん、お陰で助かった。ありがとう」
「ジャシードを助けたら、わしが痛い目に遭ったぞ」
　バラルは茶化しながら言った。

「んん。してバラルよ。お前を手負いにするとは、そいつは何者だ？」
「分からんが、三十メートル上空の、移動している相手に確実に弓を命中させる名手だ。とは言え、爆裂の魔法で吹き飛ばしてやったから、欠片も残っていないかも知れんがな」
「弓の破片はあったよ」とガンド。
「あの爆発で生き残れるヤツなど、ほぼおらんよ」
　バラルは自分の魔法に自信を見せた。

「サンドワームも始末したし、バラルも生きておったし、今日は帰るとするか」
　オンテミオンはそう宣言してドゴールへ向かって歩き出した。

「ああ、お腹空いた！」
　ジャシードは、きゅうきゅうと鳴っている腹を押さえた。
「僕も何か食べたいよ」
　ガンドも飛び出た腹を押さえて言った。
「少し痩せたら」
　スネイルは、ガンドの腹を射抜く言葉を放った。
「気分が乗ったらね！」
　ガンドは、気分が乗らないと言う意味の一言で返した。

◆◆

　静寂を破る、ビチビチと言う音が、シンとした夜の砂地に弾けていた。

「ぐぎぎ……に、ニンゲンめ……。許すまじ……」
　フグードは、バラルの魔法で丸焦げになっていた。ようやく、焦げた部分が再生してきた。が、一つ重大なことに気がついた。

「はう……ひ、左腕が……な、にゃい！　あのジジイ……よくも……よくも……おのれ……おのれ……」
　フグードの左腕は、爆裂の魔法を直接受けたときに、魔法の威力で粉々になってしまっていた。もはや欠片すらも残っていない。

　二つの赤い目を持つ怪物フグードは、ピクピクと身体を震わせながら、夜の帳が降りた冷たい砂地を這い進み闇の中へと消えていった。進む毎に、人間への怨念を強くしながら……。

◆◆

　明くる日、ジャシードはレムリスの家族に、そしてマーシャに手紙を書いた。

『
　父さん、母さん、フォリスおじさん、マーシャへ

　みんな元気ですか？

　僕はドゴールで毎日楽しく訓練をしています。オンテミオンさんの所で、二人の仲間と出会いました。最初はギクシャクしたけれど、今はとても仲良しです。

　ドゴールの南にあるウーリスー半島には、サーペントよりも何倍も大きなサンドワームという怪物がいて、オンテミオンさんと僕たち訓練生三人で倒しました。少しは冒険者らしくなったかな？

　今日は、僕たちがウーリスー半島で取ってきた虫の部品を使って、ハンフォードという人が武具を作ってくれるそうです。どんな武具になるのか分かりませんが、ちょっと楽しみです。

　マーシャも魔法の訓練を頑張っていますか？　マーシャのことだから、きっとすごく頑張っているんだろうな……。マーシャの魔法を見るのが楽しみです。でも、くれぐれも無理をしないように。

　オーリスは元気ですか？　僕は元気でやっていると伝えてください。またいつか、一緒に戦えたらいいなあ。

　また、手紙を送ります。

　追伸　ピックには、たくさんトウモロコシをあげてください。ピックが飛んでいる空には、ワイバーンという怖い怪物がいます。命をかけて手紙を届けてくれるピックに、たくさんご褒美をあげてください。

　ジャシード
』

「じゃ、ピック。手紙をよろしくね」
　ジャシードがピックの背中をポンポンと叩くと、カァとひと鳴きしてピックは空へと舞い上がった。くるりと一回りしてもう一度カァと鳴き、レムリスの方角へと飛んでいった。

「アーニキー、まだー？」
　下の階から、スネイルの声がした。
「すぐ行くよ！」
　ジャシードは長剣と虫の部品セットを手に持つと、階段を駆け下りていった。

◆◆

　オンテミオンと訓練生三人は、ドゴールの北側、農場の端にある、オンボロの家を訪ねた。

「オンテミオンさん。このブドウは何に使うの？」
　ジャシードは、ガンドの頭に乗せている、ブドウが満載された籠を指さした。場所から考えても、ブドウが必要だとは思えない。

「んん、今に分かる……。ハンフォード、いるか？」
　オンテミオンは説明しないまま、半開きのドアをノックした。が、返事はない。

　返事がないことを確認して、オンテミオンとガンドはずかずかと家に入っていった。

「勝手に入っちゃダメなんじゃないかなあ？」
　ジャシードはドアから中を覗き込みながら、オンテミオンの進んでいく方向を眺めた。

　家の中は激しく散らかっており、ドアの周りにはたくさんの『武器だったと思しきもの』が乱雑に置かれていた。
　部屋の左奥を見やると、テーブルがテキトウな感じで三つ置いてあり、その上には書物が山のように積まれていた。
　右奥は書棚が置いてあり、書棚の前には本の山がある。うずたかく積まれた本の山は、今にも崩れそうだ。
　本の山の向こうには、本でできた壁がある。単に本が積まれて、壁のように見えると言うだけのものだ。本の壁は、天井に付きそうなほど高い。

「うわあ、汚い。最悪」
　スネイルは見たままを言葉にした。スネイルは割ときれい好きだ。元々持ち物が少ないというのもあるが、スネイルの居住空間は、いつもスッキリと片付けられている。
　そんなスネイルだから、この部屋はきっと我慢ならないのだろう。

「んん。お前たちも入れ」
　オンテミオンは手招きした。

「いいのかなあ」
　ジャシードとスネイルはキョロキョロしながら、家の中に入った。

　ジャシードが部屋に入って五歩くらい歩いたとき、本の山から本が滑り落ちた。その様子を見ていると、いきなり本の山が大きく崩れだし、その中から一人の老人が姿を現した。
　老人は、茶色よりも少し緑色の肌を持ち、尖った耳、白髪交じりでくすんだ金髪を雑に三つ編みにして、真っ赤な、大きなリボンでその先端を結わいている。
　眉毛は伸び放題に伸びていて、殆ど開いているように見えない目を半分覆い隠している。

「フオォォ……！　ブドウの匂いがする……！」
　老人はクワッと目を見開くと、ガンドに向かって突撃してきた。
　ガンドは慣れた様子で、ブドウ満載の籠を老人の近くに置くと、老人はブドウの籠にしがみついて食べ始めた。ブドウの汁が飛ぶのもお構いなしだ。

「なんなのこのボヶ……むごむご」
　ジャシードは慌ててスネイルの口を塞いだ。

　老人は一頻りブドウを食べると、放心したように暫く突っ立っていたが、急に表情がキリッと整った。

　老人は、老人らしくない、渋い声で言った。
「やあオンテミオン。今日は何の用かね？」

　余りの変わりように、ジャシードとスネイルはずっこけた。