イレンディア・オデッセイ

第三章 新たなる旅立ち

レムランド砦の夕べ

　一行は、レムランド砦に近づいていく。ここは今まで見たどの砦よりも、たくさんの衛兵に守られていた。

「ひゃあ、これは壁の向こうに街でもあるのかい？」
　オーリスは、レムランド砦の大きさを見て驚いている。

「いや、ここは最低限の施設しかない。たくさんの衛兵が滞在する場所、食堂、会議室、それから広くはない宿泊施設だ。

「広くはない、かあ」
　スネイルは、バラルからもたらされた絶望が、正しい情報であると確信して落胆した。

「バラルさんは、随分ここの中に詳しいわね」
　マーシャは右から左へ、レムランド砦の城壁を見渡しながら言った。

「わしは何度も世話になっているからな。そこいらの守衛所や砦より、ここと、レンドール砦は守りが堅いからな。寝る側にとってはありがたい」
　バラルはそう言って、砦の門へ向かって歩き始めた。衛兵たちが、バラルに気づいて挨拶をしているしているところを見ると、かなり常連のようだ。

「いよおおお、バラル！」
「おう、ダグダ」
　ダグダとバラルが呼んだ、全身金属鎧で顔も見えない衛兵は、籠手をはめたままの手でバラルと握手を交わした。

「こいつはダグダ。ここの衛兵長だ」
　バラルは簡単に紹介すると、ヒートヘイズと言う名と、そのメンバーを紹介した。

「うん、うううん。こいつは真新しいパーティーだ。新鮮な匂いがプンプンするぜえ！　それに、なんだい、華がある、なあ！」
　ダグダは、メンバーを一頻り眺めて、マーシャで目を止めて言った。

「だろう？」
　バラルも短く同意した。

「で、何だってバラル、あんたはこんなに若いパーティーにいるんだい。まさかまさかあの女子《おなご》がいるからか、ええ？」
　ダグダはバラルを冷やかして言った。

「バカを言うでない。わしがこのパーティーにいるのは、期待からだ」
「へええ、面白いこともあるもんだ。あんたが誰かに期待するなんてな！　面白いこともあるもんだ！　わはは！」
　ダグダは二度、同じ事を言って笑った。

「どの道、お前には関係ないことだ。部屋を貸して貰うぞ」
「おうおう。好きにしたらいい。四日くらい前に商隊が来たばかりで、シーツは割と洗い立てだ！」
　ダグダが大きな声で言うと、彼の鎧の中から、『ブブビブウウッッ！』と言う派手な音が聞こえてきた。

「おならした」
　スネイルが素早く指摘した。

「ぐおおっ！　くさっ！　うおおお！　昨日の肉か！」
　ダグダは一人で苦しみ始めた。

「よし、いくぞ」
　バラルは騒いでいるダグダに、ひと言も声をかけることもなく、砦の門へ進み始めた。

「よ、よし……なの？」
　ガンドはそう言うと、ラマを引いてバラルについて行った。他も面々も後に続く。

「ダグダさん、兜を取ったらいいんじゃないですか？」
　ジャシードがそう言うと、そうだそうだ！　と声が聞こえ、その兜が取り外された。

「ぶふう、助かった。礼を言うぞ！」
　兜が取り外されると、浅黒い肌と栗色でちりちりの髪、髪から繋がっているちりちりの、髭もじゃ顔が現れた。
　深い茶色をした目の周辺は、数々の皺が刻み込まれている。ダグダは、荒れた唇としわしわの顔で、くしゃくしゃの笑顔を作った。

「うわ、兜を取ったらここまで臭う！」
　残っていたスネイルは、鼻をつまんで門へと走っていった。ピックがアァアァと鳴き声を上げて、スネイルの後を追った。

「臭うか！　いやあ確かに臭う！　うわっはっは！　逃げろ逃げろ！」
　ダグダは、大して気にしていないようだ。

「ちょっとスネイル！　もう……すみませんダグダさん。今日はお世話になります……」
　ジャシードは、失礼極まりないスネイルを追うようなふりをして、臭いから遠ざかった。確かに、凄い匂いだった。

◆

　砦の中は、通路がずうっと長く伸びていて、一体どれほどの距離があるのか分からない。
　通路には、所々にドアがあり、近くの壁に名前が打ち出されたプレートが掛かっている。それらは恐らく衛兵たちの個人部屋だ。
　それらの部屋を抜けていくと、突然『宿泊者用』というプレートが掛かっている部屋に辿り着いた。宿泊者用の部屋は十部屋あり、それぞれ二人用の部屋のようだ。

　部屋割りは、スネイルとオーリス、バラルとガンド、ジャシードとマーシャだ。
　もはやこう言う場合は、ジャシードとマーシャが組み合わされるのが当たり前だ。
　彼ら二人も、小さな頃から同じ部屋のため、いつものごとき感覚で部屋に収まる。

「わしも女子《おなご》と二人がいいのだが」
　バラルは荷物を置きながら言った。

「バラルさん、今のヒートヘイズにそれを言うのはちょっと無理があるよ。だって今はマーシャしかいないし」
　ガンドは呆れつつ言った。ガンドはバラルが女好きなのはドゴール時代から知っているのだが、最近は随分と、あからさまになった印象がある。ジャシードが羨ましくて仕方が無いのだ。

「増やす必要があるな、女子《おなご》を」
　バラルは断固として言った。

「そんな事だから、誰もお前に来ないのだろう」
　部屋の片隅から、女の声がした。

「うわっ！　いつの間に！？」
　ガンドは突然、意識の外から現れた女性に驚いて尻餅をついた。

「私の部屋に入ってきたのはそちらだ」
　深紅の髪をしたスラッとしたエルフの女性は、尻餅をついたガンドを引っ張り起こした。

「あ、ありがとう……」
「礼には及ばぬ」
　深い緑色をした目が印象的な女性は、表情を崩さない。

「誰かと思えば、ファイナか。久し振りだな」
「相も変わらずのようだな。バラル」
　ファイナは平坦な声で言った。

「お前もな。して、お前の方が先か。ならば移動しよう」
「良い。私が移動する」
　ファイナは荷物と弓矢を手にとると、深紅の髪をなびかせながら出ていった。

「お知り合い？」
「ああ。セグムの元仲間だ。わしはオンテミオン経由で知り合った。なかなか古いつきあいだ」
「その割にはあっさりしてたけど……」
「ファイナは、人付き合いが上手くない」
　バラルはそれ以上無いとまでに言った。

「まあしかし、弓の名手だ。ファイナより上手い奴は滅多におらん。弓の射程ギリギリからでも、目玉を射抜く程の精度がある」
　バラルは目に指を向けながら言った。

「凄いなあ。女性だし、ヒートヘイズに入れて貰ったら……？」
「わしは女子《おなご》なら誰でも良いわけではないぞ」
「え、あ、そうなんだね」
「ファイナはああ見えて、四百歳は越えていたはずだ」
「え……ああ、エルフだもんね……。若々しいのにね」
「それより四百年生きてきて、人付き合いが何も改善されていない方が凄いと思わんか」
「ま、まあ確かに……」
　部屋にはほんの少し、ファイナの残り香が残っていた。

◆

「スネイルは、ジャッシュをアニキと呼んでいるけど、君たちは兄弟では無いよね。何故なんだい？」
　今日のルームメイトであるスネイルに、オーリスは質問した。

「それは、色々あったんだけど――」
　スネイルは、今まであった色々をオーリスに聞かせてやった。

「なるほど、そう言う事か……とてもジャッシュらしいね。彼は誰かを嫌いになることもあるんだろうか……。衛兵見習いだったときは、フマトやガダレクに冷やかされていたけど、少しも気にしていない様子だったな」
　オーリスは、五年前の出来事を思い出していた。

「アニキは自信があるから、何を言われても平気なんだと思う」
「それはあるよね……自信に裏打ちされた余裕か……。僕も手に入れたい気分だよ。僕は家で散々、冒険者になるのをけなされてね。あまり良い出発じゃなかった。冒険者として上手くやれるのか、今でも自信がないんだ」
「アニキを見てると、元気出る」
「ああ……本当にそうだ。僕はジャッシュがパーティーに誘ってくれたとき、本当に嬉しかった。正直、僕とパーティーになってくれる人は、誰もいない気がしていたんだ」
　オーリスは、当時の様々な感情を思い出していた。

「オーリスは強いって、アニキが言ってた」
「ジャッシュに比べたら……多分まだまだだよ。まだ再会してから戦闘になっていないけど……。何しろ、彼は十歳の頃から、僕より強かったんだ」
　オーリスは、言葉にこそしなかったが、最近伸び悩んでいた。ジャシードはオンテミオンに弟子入りして、きっと強くなった事だろう。しかし自分は、大して進歩していない気がしていた。

「なりたいものには、なろうとしなきゃなれない」
　スネイルは、ジャシードがいつも言っていることを、そのままオーリスに言った。

「……違いない。僕は、冒険者になろうとしていなかったのかも知れない。ただ単に、レイフォン家を出ることを考えてた。それじゃあ、強くなるわけがないね。……今からでも、遅くないかな」
「始めなきゃ、いつまでも始まらない」
「……全くその通りだ。ありがとう、スネイル。僕は、始めるよ。一人前の冒険者になれるように、気持ちだけでも、今から始めるよ」
　オーリスがスッキリした顔になったのを見て、スネイルは嬉しくなった。
　言葉はジャシードの借り物だが、オーリスに少し元気を与えられたような気がした。

◆

「マーシャも地図好きになったの？」
　ジャシードは、ピックに餌をやりながら、地図を見てニヤニヤしているマーシャに言った。

「エルウィンに着いたら、何しようかなあと思ってたら、ワクワクが止まらなくなってきたの」
「何するかな？　買い物？」
「そんなにお金を持ってないもの。買い物はお金を稼いでからね」
　マーシャは少し残念そうだ。

「そっか。エルウィンに行ったら、お金も稼がないといけないよね。宿代も必要だし」
「そうねえ。何をしたら良いのかしら」
　マーシャには、何をするべきか見当もつかなかった。

「オンテミオンさんの知り合いに、マーシャルって人がいるんだって」
「私に似た名前ね」
「ホントにね。で、僕はマーシャルさんに、会いに行ってみようと思っているんだ。商人らしいから、何か仕事を紹介してくれるかも知れない」
「かもって、決まってないの？」
「うん、決まってないよ」
「ジャッシュったら、いつも通りで安心するやらハラハラするやら、よ……」
　マーシャは小さく、ため息をついた。

「何とかなるって！」
「ジャッシュはいつもそうよね……それで、何とかなっちゃうの」
　マーシャは苦笑を浮かべた。

「あはは。そうだね。でも、きっと大丈夫」
「だと良いんだけど……それにしてもオンテミオンさんって、知り合い多いわね」
「古いつきあいのお仲間さんがたくさん、いるみたいだね」
「私たちにも、そんな仲間ができるかしら」
　マーシャは、ピックの餌やりを代わって、トウモロコシを手に取った。

「きっとできるよ。でも今は、オンテミオンさんの知り合いが僕たちのお仲間になりそうだけど」
「何の不満もないわ」
「オンテミオンさんは、そのお仲間も僕たちの財産にしてくれたみたい」
「なんていい人なの、オンテミオンさんって」
「オンテミオンさんも、何かしたいことがあるみたい。それを僕たちにも手伝って欲しいんだろうね」
　ジャシードは、剣の手入れを始めた。

「オンテミオンさんがやりたいこと、かあ。なんか大きな事かも知れないわね」
「僕もそんな気がしてる。きっと凄い事さ」
「何だか、色んな事が冒険ね」
　ジャシードは、マーシャの言葉に笑顔で返事をした。

◆◆

　翌日――。天気は悪くないが、空には白い絵の具を撒き散らしたような模様の雲が流れている。

　マーシャの手作り料理を食べ、元気いっぱいの一行は、ラマを引いてレムランド砦の北側に出た。

「ここからは、『東レンドール』だ。見ろ、あれがレンドール山だ」
　バラルは、街道の方を指差した。その指の先には、雄大なレンドール山があった。

「レムランド砦があって見えなかったけど、ここからはよく見えるね。レンドール山……大きいなあ」
　そう言ったジャシードだけでなく、一行はその山の姿に感動していた。

「エルウィンに行くのか？」
　レムランド砦の衛兵が話しかけてきた。

「ええ、そうですが、何かあります？」
　一番近くにいたオーリスが応対した。

「この先にある、スウィグ採石場の辺りは、最近怪物が多いから気を付けてくれ。稀にここまで逃げてくる者たちもいる」
　衛兵はそう警告した。

「分かりました。ありがとう」
　オーリスは敬礼をもって礼とした。すると衛兵も敬礼を返してきた。

「みんな聞いたかい？　これは戦いになるね」
　オーリスが言った。

「身体がなまる前に、少し戦ってみてもいいかもね」
　ジャシードは軽く返事をした。

「どんな怪物かも分からないのに、そんなに軽くて良いの？」
　マーシャは心配して言った。

「何とかなるさ。みんながいるからね」
　ジャシードは、いつものように自信満々のようだ。ピックがその肩の上で、援護とばかりにカァカァと鳴いた。