イレンディア・オデッセイ

第五章 正義の在処

危機一髪

　休憩を終えて、元気を取り戻したヒートヘイズの一行は、再びリーヴの奥へと進み始めた。

　相変わらず、ラットマンは無限に続くのではないかという攻撃を仕掛けてくる。ヒートヘイズたちの攻撃を学習したのか、武器を振るう瞬間や魔法を使う瞬間を狙って、鼠が飛び込んでくるような奇襲が増えてきていた。
　とは言え、実戦経験に勝るヒートヘイズたちは、ラットマンの集団を基本的には圧倒している。ラットマンたちには、彼らを止めることはできない。今までの戦いで、それは明らかだった。個体として、ヒートヘイズを上回る者が存在しなかったからだ。

「そろそろ、広場に出る。そこには大量の鼠と、ラットマンが待っている可能性が高い。そして調査できているのは、その広場までだ。広場がどれほどの広さなのか、その先に何があるのか……今のところ情報は無い。以前、アブルスクルも広場で発見されているそうだ……だから広場から調査が進んでいないわけだ。気を付けて掛かれよ」
「広場を全滅させて、アブルスクルも倒す！」
　バラルの警告を聞いて、スネイルはやる気を漲らせている。

「広ければ動きやすいし、やりようもあるな。剣の軌道を気にしなくて済むし」
「だよね。僕も活躍する番が来た！」
「魔法も頑張っちゃうわよ！」
「お前たち、わしの話を聞いたか？　ちゃんと聞いてたか？」
　バラルは困り顔で繰り返した。

　しかしバラルの心配とは裏腹に、各人の行動は慎重そのものだった。『アブルスクルに近づいている』と言う意識が、嫌が応にも慎重な行動を取らせた。
　ヒートヘイズの面々が知っている人物の中で、『最強』と目されるネルニードが『危険』と称した怪物は、当然ながら気楽な相手ではないはずだ。

　スネイルは気配を殺しながら、広場全体の布陣を確認しつつ、どのように切り崩すかを考えていた。洞窟の中にあって、この広場にはゴツゴツした高い天井があり、所々に岩がある。岩の上にはラットマンが登っていて、辺りを見張っているかのようだ。確かにバラルの言う通り、至る所に武装したラットマンがおり、迂闊に攻め入れば数で押されかねない。
　スネイルの持っている特技は、ある程度狙った相手以外に自分の存在を隠す能力で、怪物たちを分断することに長けている。それだけに、スネイルは自然と戦術を身につけるに至った。最初に倒しておくべき敵はどれか、頭の中で模擬戦しながら考えるのが常だ。

　とは言え、だいぶん奥の方まで見に来たが、ここでは小細工が通用しそうに無かった。大勢のラットマンと鼠たちは、既にヒートヘイズがここに攻め込んで来るであろう事を知っており、万全な準備を整えているように見える。スネイルは奥に来すぎたことを後悔し、一旦引き返すことにした。

　しかし、ここで想定していない出来事が発生した。

『ヂュウヂュヂュ！』
　ラットマンの一体が、スネイルがいる場所を武器で示して騒ぎ始める。ラットマンの中に、アサシンの特技を見破れる個体がいたのだ。

「まっず……！」
　スネイルは、特技を使うのをやめ、元いた広場の入口へと走り出した。特技を使っている最中はバレないように、こっそりゆっくり歩く必要があるが、一旦バレたらそんな事をしている場合では無い。

　スネイルを取り囲むように、ラットマンが走り込んできていた。スネイルは影跳《シャドウステップ》で迫り来るラットマンたちを躱して走る。 だがそれを狙って、岩の上で準備を整えていたラットマンが矢を放ち始めた。

　前方から来るラットマンを全て躱したスネイルの足元に、土が跳ねる音を立てながら矢が突き刺さる。顔の近くを、目の前を、矢が音を立てて通過していく。

「あぶな……！」
　間一髪矢を避けたスネイルは、狙われにくいようジグザグに走りながら、仲間が待つ広場の入口へと急いだ。しかしまだ広場の入口までは距離がある。影跳《シャドウステップ》を連続して使うには、足の負担が大きすぎて、足がそこまで保ちそうにない。

『ヂュ！　ヂュ！』
　ラットマンが、何か言いながらスネイルを指さすと、岩の上のラットマンたちから矢が放たれた。矢は一直線にスネイルへと向かって行く。

「くっ！」
　放たれた矢のうち一本が、遂にスネイルの右ふくらはぎを捉え、スネイルは足がもつれて転んでしまった。
　砂煙を上げて転がるスネイルへ、追撃の矢が襲いかかる。スネイルは何本かを剣で弾き、何本かは転がって避けたが、一本の矢が脇腹に突き刺さった。

「あぐ……」
　呻くスネイルに、岩の上の弓兵が、更なる矢を放つべく矢を番えているのが見える。

　万事休すか、とスネイルが思ったその時だった。

　突然、スネイルの目の前に石の壁が出現した。壁の向こうで石の壁に矢が弾かれる音がし、ラットマンの鳴き声が響く。

「スネイル！」
　ジャシードとガンドが走り込んで来るのが見え、スネイルはホッとした。

「ごめん……ラットマンにもアサシンがいたみたいでバレた」
「うん、今治すよ！」
　ガンドは痛みを軽減するように魔法をかけ、刺さった二本の矢を抜き去ると、強力な治癒魔法をかけた。見る見るうちに、スネイルの傷が塞がって、元通りになっていく。

「ありがと相棒！」
「いいさ、まずは目の前の敵だ！　ジャッシュ！　そろそろ壁が消えるから気をつけて！」
「了解！　消えたら一気に行く！」
　壁を目の前にしたジャシードは長剣を右手に持ち、姿勢を低くして左腰に構えると、剣にチカラを注ぎ始めた。この特技の発動には時間が掛かる。ガンドの壁がなかったら、こんな事をしている時間はないだろう。

「いつの間に、召喚魔法を覚えたんだ？」
　三人の元へと駆け寄ってきたバラルが、少し驚いた様子で言う。ガンドが使った魔法は、石を召喚して壁を作る魔法だ。食料を召喚する魔法に続いて割と初歩的な部類に入るが、バラルには扱う事ができない。

「へへへ。タダで美味しいクッキーを食べたくてさ」
「召喚して食っておったのか……見上げた食い意地よ！」
「まだ勉強中でね、壁が上手く出なかったりするし、たまたま出ても長く保たないんだ」
「今は、たまたま、上手く行ったのか？」
「実はね……でも、上手く出て良かったよ。まだ召喚魔法は安定しなくて……美味しいクッキーは出せるんだけどな」
「ふふ、あとでご馳走してね、ガンド。私が味を見てあげるわ」
　そう言う間に、召喚された石はボロボロと崩れだし、風に飛ばされる砂のように消えて無くなった。壁が無くなったのを見たラットマンたちは、ひと呼吸おいて飛び掛かってくる。

「食っらえぇぇ！」
　ジャシードは腰に構えていた長剣を横薙ぎに振り、剣に注いだチカラを開放した！

　長剣に込められたチカラは、洞窟を紅白く照らしながら、大きな半円形の刃となってラットマンたちに襲いかかる。刃をまともに食らったラットマンは、上半身と下半身に切り離されて洞窟の床に崩れ落ちた。
　前方の仲間がどうなったかを見て、ジャンプしたり、伏せたりして避けるラットマンもいる。それでも、総数の三分の一は、ジャシードの刃で倒された。
　紅白い刃は、そのままの威力で洞窟の壁という壁にぶち当たり、反対側の壁が激しく飛び散るのが見えた。

「うわわ……洞窟が壊れちゃうよ、アニキ」
「生き埋めには、なりたくないよ！」
「ごめん。ちょっと、強くやりすぎた……」
　ジャシードは苦笑いしている。

「まだ敵はおるぞ！」
　バラルが飛んでくる矢を、風の魔法で逸らしながら言う。

「私は右側の弓兵をやるわ！」
「うむ、ではわしは左だ」
　魔法使いの二人は左右に別れ、岩の上にいるラットマン弓兵を狙う。

「連鎖雷撃《チェイン・ライトニング》！」
　マーシャが杖を勢いよく振ると、雷撃が岩の上にいるラットマンに当たる。雷は近くにいる別のラットマンへと連続して伝搬し、何体ものラットマンが硬直して岩から転げ落ちた。

「マーシャに負けてはおれん！」
　バラルは、風の魔法に爆発の魔法を乗せて放った。爆発の『種』が、風に当たったラットマンたちに付着していく。

「ほれっ！」
　バラルがパチンと指を鳴らすと、爆発の『種』が相次いで炸裂し、ラットマンはバラバラに吹き飛んでいった。

「かぁっこいい！」
　スネイルは揺らめく剣で、踊るようにラットマンと鼠に斬りかかりつつ、魔法使い二人の魔法を見て興奮している。

「いいなあ、派手な魔法！」
　ガンドは二人を羨ましく思いながら、ハンマーでラットマンの頭をぶん殴った。

「余計なことを考えていると、やられるぞ！　……なんだ、あれ？」
　ジャシードは、洞窟の奥の方でラットマンが騒ぎ始め、あちらこちらへと逃げ始めるのを見つけた。
　ラットマンたちは、ヂュウヂュウと叫びながら、ジャシードたちを無視して逃げていく。ジャシードはその中に、卒倒して倒れるラットマンがいる事に気がついた。そしてその付近に、かなり大きなものが居ることにも気がついた。

「あれ……もしかして、アブルスクルじゃないか？」
「きっとそうだ！」
　ガンドがジャシードに応答し、浮遊する光の球を奥へと移動させる。光の球が周囲を照らし、アブルスクルの全貌が明らかになった。

　アブルスクルは深い茶色をしている、高さ二メートルほどの、スライムにしては巨大な怪物だ。うねうねと膨らんだり縮んだりしながら、ラットマンを追いかけて移動している。
　アブルスクルは、小さなスライムをいくつも出し、ラットマンの足を捉えている。足を捉えられたラットマンは、アブルスクルに肉迫され、少しすると倒れていく。

「倒れているのは、きっと例のガスを出しているからだな……見たところ、かなり接近しないと効果が無さそうだ」
　ジャシードは、怪物同士が揉み合っている間に、アブルスクルの特徴を見て学習していく。

「あ……倒れたラットマンに覆い被さった。……何をするつもりだろう？」
　ガンドがそう言っている間に、ラットマンの身体がアブルスクルの中に取り込まれていく。

「食事のようだな」
　バラルが素っ気なく言う。

「ううっ、アブルスクルに負けたら食べられちゃうわね……」
「いやいや、マーシャ。負けに来たわけじゃないから」
「こんな鎧着けてるんだから、勝たないとダメよ！」
　マーシャは、ジャシードの金属鎧を再びペチンと叩いた。

「そんなに嫌なの……」
　ジャシードは首をひねる。

「さあて、鼠はいなくなったが……やるか？」
　バラルはジャシードの方を見て言った。

　ジャシードは、改めてアブルスクルを眺める。アブルスクルはラットマンを取り込んで、膨らんだり縮んだりしていた。

「食事中は隙ができそうだよね」
　ガンドはそんな事を言いながら、召喚した自慢のクッキーにかじり付く。

「あっ、おいらにもちょうだい！」
　スネイルはガンドの近くに寄っていって、両手を差し出した。

「よし……行こうか！」
　ジャシードは長剣ファングを握りしめた。

「ふぇっ！　これ食べてから！」
「ガンド、また太るよ。……んん、でも美味しい！」
　スネイルとガンドは相変わらずだ。少し離れたところで、マーシャがちょっと羨ましそうに見ているのを、ジャシードは見逃さなかった。

「後でみんなにご馳走してくれよ！　さあ、行くぞみんな！」
　ジャシードはモグモグしているガンドとスネイル、やれやれと二人を見ているバラルと小さくおなかが鳴ったマーシャを連れ、アブルスクルとの戦いに挑む。