永遠というもの

アーサー

アーサーの言葉がクリスの心を抉っていく。
心のどこかで思いながらも、認めないようにしてきた現実を、無理矢理突きつけられる。
黙り込んだクリスに何を思ったのか、それきりアーサーは口を閉ざす。
床に蹲ったまま、アディエイルのことを思い出す。
クリスだけ、と言いながら、違う人の手を取って行ってしまった。
その現実が辛すぎて、涙も出てこない。
心が麻痺してしまったように、何も感じなかった。

気がつけば馬車が止まっていた。
「乗り換えだよ」
そう言われ、再び荷物のように担がれ、違う馬車に乗せられる。
今度は辛うじて座席には寝かせてもらえた。
乗り換えの時、ちらりと見えた景色は、どこかの草原地帯だった。
王都からは随分離れてしまったらしい。
こんな速さで移動しているのに関わらず、中はほとんど揺れない。
結構な距離を移動している気がする。
先程から、手足を動かそうと試みるも、まるで力が入らない。
已む無く横になったまま、わずかに見える空を見る。
何もない空は、今のクリスの心模様と同じだった。

あれから三回馬車を替えた。
いずれも揺れを感じさせない特別製の馬車。
そう言った馬車を替えとして何台も用意できるとは、裕福な人なのだろうと伺える。
少し前に空が暗くなった。
夕べのような流れ星は今日はもうない。
流れ星を見ていたのが、遠い昔のようだ。
やがて石造りの屋根の中に入り、外で何やら声がしたが、それも束の間、再び馬車は動き出す。
月が昇り、ずいぶん経って、また馬車が止まった。
今度はアーサーが降りていく。
代わりに見知らぬ人が入って来た。
茶色い髪のアーサーと同じくらいの年頃の人だった。
その人はクリスを抱きかかえると、目の前の白っぽい石造りの建物の中に入る。
中は余計な装飾などほとんどない、質素な造りの建物だった。
その廊下の突き当りの部屋で、寝台の上に降ろされる。
「長旅お疲れ様でございました。今夜はこちらでお休みください」
その人はそう言って、出て行ってしまった。
一人になった部屋で思い切って口に出してみる。
「・・・アル・・・」
愛しいはずの人の名を呼んでみても、何もない。
愛しさも、悲しさも、淋しさも、何もない。
ただぽっかりと穴が開いたような、虚無感。
クリスはその穴を見つめ続けた。

気がついて初めて眠っていたのだと知った。
眩しい朝の光が差す室内は、夕べ連れてこられた部屋だ。
手足は動かそうとしても、相変わらず指一本動かせない。
そして、衣装を替えられていることに気がついた。
知らない間に昨日の人が着替えさせたのだろうか。
ぼんやり考えていると、扉が開く音がした。
「お目覚めでしたか」
昨日の人だった。
その人は、いくつもクッションを置くと、そこにクリスの上体を起こして支えにしてくれた。
「いつまでも横になったままではきついでしょう」
そして、果実水の入ったグラスをクリスの口につける。
少し水分を取ると、急に喉の渇きを覚えて、与えられるまま飲み干した。
それを確認すると、その人は頭を下げて出て行った。
「起きたみたいだね。気分はどう？」
明るい声でアーサーが入ってくる。
今一番聞きたくない声に、返事を返す気力もない。
「今日からここが君の住むべきところだ。君の国とは色々違うかもしれないけど、その内慣れるよ」
「国？」
何を言っているのかわからず、聞き返す。
「ああ、そう言えば正式な自己紹介をしていなかったね。僕はガーランド国の第三王子。つまりここはガーランド国で、君はこれからこの国で生活することになるね」
遠くまで移動したかもしれない、とは思っていたが、まさか国境も超えていたとは。
驚愕にクリスは目を見張る。
「ここは僕の別邸。君を置いておくにはちょうどいいと思ってね」
そう言って、にこやかにクリスを見る。
「新しい国で新しい人生をやり直せばいい。ただし、僕に飽きられないようにしてね」
「なにを言って・・・？」
「僕は飽きるのが早いんだ。飽きたらさっさと捨てちゃうよ。そうしたら君はどうやって生きていく？勝手に国境を越えてきたんだ。帰る方法もない」
恐ろしいことを次々並べたてるアーサーに、クリスは青くなる。
「勝手なことを！貴方が無理矢理連れてきたくせに！」
言葉を荒げるクリスの顎を掴む。
「元々、こうなる運命だったんだよ。アディエイルに邪魔されたけど、伯爵とはちゃんと約束してたんだから」
「・・・なぜ、その名前・・・」
いきなり頭を殴られたような衝撃が走る。
また幽霊のように現れた名前。
「色々アディエイルに邪魔されちゃったけど、これで本来の順序になったよ。唯一アディエイルに感謝してることと言えば、君の返却期限がなくなったってことだね」
紙のような顔色になったクリスにさらに畳み掛ける。
「アディエイルも今頃アリシアと一緒さ。さすがに隣国の姫を無下にはできなかったんだね。だから、君は君で楽しんだ方が君のためだよ。あんな奴に義理立てすることはない」
何も言えずにいるクリスの頬を撫でて部屋を出る。
その間際。
「ああ、今の状態の君をどうこうするつもりはないよ。しばらくすれば、手足は動くようになる。君のことはそれからだね」
そう言い残して部屋を出て行った。
クリスの前にあるのは、ただ絶望だけだった。