影武者の天下盗り

第10章：虚構の終焉

第82話：逆賊と少年

　深夜、月のない空の下。

　湖畔の森に、馬が一頭。背にはひとりの男が乗る。

　それは――信長の影、十兵衛。
　

　「……来るか？」

　呟いた言葉に、森が答えた。

　ざわり、と風が葉を撫で、もう一頭の馬が現れた。

　その背にいたのは、まだ少年と呼べる若者。
　肩に“桔梗の紋”をつけた旅装。目元はあまりに静かで、しかしその奥には炎を宿していた。
　

　「お初にお目にかかる、明智光慶殿――で、よろしいか」
　

　十兵衛がそう問えば、少年は静かに首肯する。
　

　「そなたが、“信長”か？」
　

　まるで試すようなその声に、十兵衛は応える。
　

　「そう名乗っておる。だが、本当の名は……十兵衛という。かつて、影武者だった」
　

　光慶の眉が微かに動いた。

　それでも動じない。
　

　「――なぜ、名乗る？　殺しに来た私に、正体を明かすとは」
　

　「殺せると思っているのなら、それでもよいさ」

　十兵衛は笑った。
　

　「だが、“おまえもまた、誰かの影ではないのか”と、気になったのだ」
　

　沈黙。

　光慶はしばし目を伏せると、かすかに口を開いた。
　

　「……私は、祖父を知らぬ。名だけを受け継ぎ、正義だけを教えられた。
　“信長を討ったのは正義”と。だが、なぜだったのか、誰も語らぬ」
　

　「だから……戦いを選んだ？」
　

　「……この国の“過去”に問うために。“信長”という象徴に。」
　

　十兵衛は馬から降り、歩いて光慶に近づいた。
　

　「その“信長”はもういない。かつての信長も、この私も、ただの人だ。
　だがな……“信じる者がいる限り”、それは名を超える」
　

　そして、声を落とした。
　

　「おまえは“正義”をなぞって生きるな。己で選べ。名ではなく、意思で立て」
　

　光慶の拳が震える。

　だがそれは恐れではなく、心を揺さぶられた証だった。
　

　「……私が、“明智”を捨てたら？」
　

　「そのときは――“名を継ぐ者”として、私の敵ではなくなる」
　

　ふたりの間に、風が吹いた。

　剣も槍も交えず、ただ想いが交錯した、月のない夜。
　

　やがて光慶は、馬を返すと静かに告げた。
　

　「……会えてよかった。あなたが“本物”か“偽物”かは、まだわからない。
　でも、私には、祖父よりも“父”のように思えた」
　

　そう言い残し、去っていく。

　その背を、十兵衛は黙って見つめていた。
　

　「影が、影に名を継がせる日が来るとはな……」
　

　そう呟いた声は、夜に消えた。