影武者の天下盗り

最終章：偽りの果てに咲く

第89話：決裂の時

　「殿、これは……どういうことですか？」

　早朝の政務の間。家老・柴田勝家が、眉をひそめて詰め寄ってきた。
　

　机上には、新たに作成された命令書。
　内容は「北陸軍の再編」と、「勝家の出兵権限剥奪」。
　

　「俺が決めたことだ。異議があるか？」
　

　十兵衛――“信長”は淡々と答えたが、その目にはあの夜の温もりはなかった。
　

　「……これは余りにも急すぎます。まるで、俺が謀反でも起こすような扱いでは？」
　

　「勝家。お前ほどの男なら、俺が“誰か”を恐れていると気づいているだろう」
　

　「……“誰か”？　それは、まさか……」
　

　その瞬間、勝家は理解した。
　――“信長”は、もはや“十兵衛”としての人間らしさを取り戻したはずだった。
　だが、この政令は冷酷で、用心深く、まるで――
　

　「……まるで“あの信長”のようだな」
　

　勝家が呟くと、十兵衛は目を伏せ、言った。
　

　「そうだ。俺はもう、“あの男”と変わらんのかもしれん」
　

　その頃、城の離れにいたおみよのもとにも、密書が届いていた。
　

　――「今夜、出よ。城は危うい。貴女の存在が、“殿”を弱くする」
　

　送り主の名はない。しかし筆跡は、かつて彼女が城勤めをしていた頃に何度も目にした文字。
　

　「……柴田様」
　

　おみよは微かに震えながら、懐から小刀を取り出した。
　

　「十兵衛を……信じると決めたのに」
　

　夜。城の裏門。

　黒装束の者たちが、おみよを馬に乗せて連れ出そうとした瞬間――
　

　「やめろ」
　

　“信長”が現れた。白装束のまま、剣を抜く。
　

　「……どこへ行くつもりだ、おみよ」
　

　「私を逃がそうとしたのは、貴方を守るため！」
　

　「それは……俺のためにならん」
　

　目を見開いたおみよの瞳に、もうひとつの影が映った。

　“信長”の後ろに立つのは、かつての信長の影。いや、“信長”として生きる覚悟を固めた十兵衛。
　

　「逃げるな。俺はもう……お前を、誰にも奪わせない」
　

　剣を構えた彼の背に、かつての農夫の面影はなかった。

　おみよは、馬から降りて一歩前へ出る。
　

　「じゃあ、私も逃げない。あなたが“信長”でも、“十兵衛”でも……その魂を信じる」
　

　静かに、夜が明けていく。

　新たな決裂が、同時に新たな絆を生む。