滅びの国の王子と魔獣（挿絵あり）本編完結・以後番外編

第４章 鳥篭の外へ

３．鳥篭の外へ

「心配するなリオン！！　俺がついているからなっ！！
　クロスⅦの死体はどうした？
　見つからないように、始末しなければ……」

　俺はもう覚悟を決めた。
　リオンは俺を守るため、師であるクロスⅦを殺した。

　俺に会うまでは『世界の全て』であったであろう彼を。

「…………あの……クロスⅦは……儀式の供物を貯蔵するための氷室に隠しました……遺体を痛めたくはなかったので……。
　氷室の氷は、魔獣の力を借りて作ったものですから……術師であるクロスⅦが亡くなっても溶けることはありません……。
　それで……よろしかったでしょうか……？」

　リオンが涙でつまりながらも、細々と答えた。

「よし。上出来だ。
　クロスⅦはどうやって食事の受け取りをしていたか、分かるか？」

「はい。食事のトレーは……地下神殿の奥にある暗い小部屋の天井の穴から１日に一度だけ、まとめて吊り下げられ……受け渡されます……」

「それ以外は、外部との接触はないか？」

　リオンは「はい」と答え、小さく頷いた。

「……クロス神官と接触出来るのは、王お一人のみです。
　それも、年に数回だけ……めったにいらっしゃいません。
　地下神殿から出ることはクロスⅦも出来ないようで……こちらから王と接触を取りたい時は、回収される食事のトレーに白紙を置くことになっているようです……」

　俺はリオンの言葉を元に、今後どうするべきかを考えた。
　でも、どのように考えようと、結論は一つだけ。

「よく聞けリオン。俺はお前を国外に逃がす。
　クロスⅦの死は当分は隠せるが、見つかればお前の身が危うい。
　いや……俺も行こう。こんな狂った国、もう御免だ！！」

「……そ、そんな……そんな恐ろしい事……」

　俺は、青ざめて震え上がるリオンを抱きしめた。強く。強く。

「俺と外で暮らすのは、嫌か？」

「……嫌なわけ、無いです。僕は兄様さえいれば……。
　でも、僕はここから出たことが無いし、お外は恐ろしい所だと聞いているので、とても怖いです」

　リオンは腕の中で、ガタガタと震え続けた。

「怖くなんか無いさ。外はきれいで素晴らしいぞ！
　それに、もし怖い目に遭ったとしても、俺が絶対にお前を守ってやる。
　実はもう、脱出ルートを作ってあるんだ。お前と暮す隠れ家もとっくに用意した。
　……ただ、すぐにとはいかない。1週間待ってくれ」

　俺は、抱きしめる腕に更に力を込めた。

「……兄様。僕は、いつまでだって待っています」

　そう言ってリオンは、かすかにだが微笑んだ。