滅びの国の王子と魔獣（挿絵あり）本編完結・以後番外編

第４章 鳥篭の外へ

11．鳥篭の外へ

　リオンの事が父王にばれるのではとずっと用心していたが、最近の父は忙しいらしく、エドワード共々顔を見ることすら稀となっていた。

　でも、その方が都合がいい。
　あれほど敬愛していた父だが、正直言って今会えば憎しみを覚えてしまう。

　母上は、相変わらずお優しい。
　でも、もしかしたらリオンの母親を見ている可能性がある。

　リオンの容貌は、おそらく実母から受け継いでいる。
　ばれる危険性を考えて、結局リオンと母上を会わせるのはやめた。

　どう転んでも、リオンは妾腹の生まれ。
　母上は、その妾腹の子供を哀れむ記述を日記にしたためていたが、もしリオンの正体を知ったなら、父上に告げないとも限らない。

　母の母国は、未だエルシオン王家から多大な援助を受けている。
　王妃といえど立場は弱く、夫である王の『愛情』だけが、母を守る全て。

　禁忌を犯してまでリオンを守る気持が今の母上に無かったら、俺達は終わりだ。
　そうでなくとも、母にまで罪が及ぶことは、絶対に避けたい。

　しかし妹ヴィアリリスは、別だ。
　まだ幼いあの子に罪が及ぶことはないだろうし、俺が居なくなれば、ヴィーしか国を継ぐ者はいなくなる。

　よし。ヴィーだけなら大丈夫。
　俺はリオンを妹に会わせるべく、画策した。


　わが国は伝統ある大国だが、他国の王室のように、姫の回りに何人ものおつきが居るというわけではない。

　だから、王子である俺がヴィアリリスの世話係の乳母と交渉して、自分の部屋に連れ帰る事は、そう難しくはない。

　リオンは最初、小さな小さな妹姫をこわごわと見ていた。

「あっ、あの……どのようにしたら良いのでしょうか？
　地下神殿にあった御本には、このような場合の対処方法は載っていなくて……いえ、僕が不勉強なだけでお恥ずかしいのですが、つまりその……どうして良いのか……全くわかりません」

　言いながらうつむいていくリオンの手を取り、ヴィーの頬に触れさせる。

「……暖かい……こんなに小さいのに……」

　リオンは自分の手をまじまじと見つめ、それからヴィーの頭を少し撫でてみた。

　すると、ヴィーは嬉しそうに笑った。
　見事なタイミングで、それはそれは嬉しそうに笑ったのである。

　いいぞ、ヴィー！！
　さすが『空気の読める幼女』と日頃からエドワードに褒められているだけの事はある。（俺はけなされているが）

　リオンはその笑顔を見て安心したのか、少しためらった後、俺がやって見せたようにヴィアリリスを抱き上げた。

「抱っこ……上手に出来たな、リオン！」

　褒めてやると、リオンも良い笑顔で微笑み返してくる。とても幸せそうに。
　地下に閉じ込められてさえいなければ、こうやって兄妹３人で仲良く過ごす日常があったはずなのに……。

　ヴィーは、言葉はまだあまりしゃべれない。
　でも人見知りしない子なので、リオンに抱上げられて、キャッキャとはしゃいでいる。

　ああ、俺の弟妹は本当に可愛いな。天使のようだ。
　出来るなら、３人兄弟妹としてずっと幸せに暮らしていきたかった。
　優しい母上と、優しい城の皆と一緒に、ずっとここで幸せに暮らしていきたかった。

　でも、それはもう、叶うことのない望みなのだろうか？