滅びの国の王子と魔獣（挿絵あり）本編完結・以後番外編

第５章 外の世界

５．外の世界★

　無事目的地に到着した俺たちは、あらかじめ用意したおいた隠れ家に移り住んだ。

　アルティナ山の中腹にある、人里から少しなれた小さな家だ。
　ここは王都から遠く離れているが、高台なので豆粒のようにだけど城が見える。

　近くには鄙びた村里があるだけで、ここまで離れれば、俺の顔を直接知っている者はまず居ないと思っても大丈夫だろう。

　居たとしても、バルコニーで手を振る、儀式用のローブを身に着けた俺を遠目に見たぐらいだろうから、きっと、今の俺の姿を見ても王子だと思いはしない。

　足がつくことが無いよう、細心の注意をして用意していた俺たちの家は、小さくとも新しく、それなりに家具は揃っていた。

「ほらリオン、今日から俺たちはここに住むんだよ。城に比べれば、かなり質素かもしれないけど……」

　塗りの無いテーブルや椅子に少々ガッカリしたけれど、こんな僻地に、王家の別荘ほどの期待をするわけにはいかない。

「わぁ！　ここで、二人だけで暮らせるのですね！」

　リオンもガッカリするのではと心配したが、どうやら大丈夫そうだ。
　馬車の中ではまだ『国を捨てること』に対して後ろめたそうにしていたけど、やっと嬉しそうに笑ってくれた。

　家の中のものを珍しそうに触れて回る弟の姿は、本当に可愛くて、思わずドキリとする。
　大きなまあるい瞳も、小さなピンクの唇も、動くたびふわふわ揺れる金の髪も、信じられないくらい愛らしい。

　ああ……リオンが女の子だったらなぁ。

　いつの頃からか、俺はそういう不謹慎なことを考えるようになっていた。
　初めて会った頃も、リオンは超絶に愛らしかったが、成長した今は益々可愛らしく、美しくなっている。

　リオンこそ、かつて俺が思い描いていた『理想の結婚相手』の条件にバッチリ当てはまっているのだ。

　だからと言って、どうこうなれるとまでは思っていなかった。
　リオンはまだ子供だし、うちの国では兄妹婚は絶対禁止。

　ただし……いくつかの他国では、兄妹婚を認めていると聞いている。
　異母兄妹だけに限れば、その数はもっと上がる。
　財産の分離や権力の拡散を防ぎたい、貴族や豪商などが主に兄妹婚をすることが多いようだ。

　しかし、平民でもそういう国なら、一定条件を満たせば許可が下りる。

　俺がエルシオンの王位継承者であるうちは、到底無理なことだと思っていた。
　でも……いっそ、このままそういう国に行って１５歳になったならリオンをお嫁さんにして……。

　はっ！

　何考えているのだ、俺は！！

　リオンは『妹』ではなく『弟』！！
　時々忘れそうになるが、少年なのだ。

　あまりにも女の子に見えるので、一度思い切って風呂に石鹸を届けに行くふりをして覗いて……じゃなくて、兄として確認してみたのだが、間違いなく男の子だった。

　その日はショックのあまり、隠れてしくしく泣いたっけ……。

　いくら『始祖王の再来』なんて言われていても、初恋が無残な形で破れたのだから、涙が落ちても仕方が無い。

　遠い目をする俺に、リオンが心配そうなまなざしを向けた。

「……兄様、どうかなさいましたか？」

「えっ！　あ、いや、なんでも……」

　突然振り返った弟に、ドギマギしてしまう。
　男の子だってわかっているのに、やはりリオンは超絶可愛くて、心臓の音が早くなる。

　教育係エドワードの、

「とうとうそこまで堕ちましたか」

　という、冷たい声が聞こえたような気がした。

　堕ちてないっ！

　堕ちてないから、エドワードっっ！！！

　必死で不埒な考えを追い払おうとしていたら、じっと俺を見つめる視線に気がついた。

「兄様、頭が痛いのですか？　そんなに振って。
　それに、お顔の色が少々赤いような……」

　リオンが可愛く、首をかしげている。

　う……赤面しているのを見られてしまったのか！？

　ち、違うんだ！！
　俺はノーマルだ。

　違うぅぅぅ！！！

　俺がさっきまで考えていたことが、リオンに知れたら嫌われるような気がして、必死で一歩下がる。

　しかしリオンは、そのまま俺に向かって近づいてきた。
　そうして手を伸ばす。

「兄様、かがんで下さい」

　え？　何？

　もしかして、キスされちゃうとか？
　リオンも俺のこと、好きだったとか？

　いや、そんな馬鹿な。ありえない。

　ありえないと思いつつも、ついついかがんでしまった。
　俺の、バカバカ！　なんて奴なんだ。
　しっかりしろっ！！

　リオンは俺の頭を抱くようにしながら、額と額をぴとっとくっつけてきた。

「熱はないようですね。良かった！」

　ああ……そういうこと。

　ホッとしたような、がっかりしたような。
　でも、にっこりと笑う無邪気な顔が、またかわゆすぎて悩ましい。

　常々思っていたが、どーして『俺の理想のタイプ』に『弟』がガッチリ当てはまってしまうのだろう？

　望まぬ見合い……それも年上の『自称美人』ばかり押し付けられてうんざりしていた俺には、昔からささやかな夢があった。

　可愛くて性格が良くて、俺が初恋……という清楚で穢れない、ちょっと儚げな5歳ぐらい年下の女の子と、運命的な出会いをして結婚したい。

　そんな控えめで、とてもささやかな夢が。

　リオンは年は２歳しか下じゃないけど、外見はもっと幼く見える。
　そして、天使も裸足で逃げ出すぐらいの可愛さなうえ、清楚で無垢。

　いつも俺のことを大好きでいてくれて、出会いも運命的だった。

　っ……いやいや俺は何を考えているのだ。

　リオンは弟！！
　弟だからっっ！！

　だいたいウチの家系なら、すぐに背も高くなって腹筋も割れる。
　……よし、何とか弟修正完了！！

　次は家事をなんとかしなくては。