滅びの国の王子と魔獣（挿絵あり）本編完結・以後番外編

第１９章 魔獣ヴァティール

２．魔獣ヴァティール

「やり過ぎだと？」

　魔獣はいぶかしむように首をかしげた。
　でも、リオンのときのような楚々とした可愛らしさなどは全然ない。

「リオンがやろうとしていたのは、ワタシのあの技だぞ？
　しかも、ワタシはちゃんと加減はした」

「あれでかっ！？」

　叫ぶ俺を魔獣はフフンと見下した。

「あの魔炎を使って『何故あの規模の破壊』なのか、全然分かってないのだなァ？
　熱気が城や他の地域に及ばぬよう、ワタシはちゃんと細工をしてやった。
　そもそもアースラは、そうやってワタシを使っていたからなァ。
　しかし、未熟なオマエの弟が術を成功させたとて、アースラのようにはいくものか。
　奴の潜在能力は多分糞アースラ以上。今の時点でも、やりようによっては術を発動させられたかもしれない。
　でも、ろくに修行をしていなかったのか、制御する力はあまりにも未熟。
　成功していたとしても……まあ、オマエ一人ぐらいは守れたかもしれないが、他は到底無理だなァ。
　術を上手く扱えず、国の半分ぐらいはアレス兵ごと吹き飛ばしていたことだろうよ。もちろん、ここにいる他の奴らも巻き込んでなッ！」

　魔獣は意地悪く笑うと再び食事をかき込んだ。
　俺は魔獣の言葉に呆然としていた。

　リオンは『そのこと』を知っていて、あの術を放っていたのだろうか？
　そんなはずはないと思いながらも『あるいは』と思ってしまう自分がいる。

　いや、違う。

　皆が助かるには『あの方法』しかなかった。
　だからリオンは危険を承知で挑んだのだ。

　そして『技』は魔獣の放ったものに比べれば、小規模にしか発動していなかった。
　リオンなりにコントロールしようとしていたからだったに違いない。
　国の大半を吹き飛ばすつもりなど…………あるわけがない。

　しかし、他の皆は魔獣の言葉を真に受けたのか、黙り込んだ。

「ち……違う。リオンはそんなつもりではやっていない……！！
　弟は大人でさえ逃げ出すような荒事も、進んで引受ていた。
　国民を守るために頑張っていた！！
　そして……アレス帝国が攻めて来るまでは、自分の部下を誰一人死なせず、体を張って戦っていたんだ！！」

　言いながら、涙が落ちた。
　そうだ。リオンは暗殺隊の皆を逃がし、自分は盾となって炎の中に残ったことすらあったではないか。

　一瞬でもリオンを疑って揺らいだ自分が情けない。
　そして、あんなにも頑張ったリオンを悪く言う、この魔獣が憎くてたまらない。

「お前がっ……リオンの『何』を知っているというのだっ……！！
　この、クソ魔獣ッ！！！」

　激昂して立ち上がった俺を、王が手で制した。

「申し訳ありません、ヴァティール殿。
　この者は今、身内を失って気が動転しているのです。
　アリシア、エルを別室に」

「俺は……！！」

　なおも言い募ろうとした俺に、アリシアが首を振った。
　とても悲しげに。

　そうだった……。
　この国の危機は、まだ終わったわけではない。

　魔獣と契約したのは『俺』なので、まだ『魔縛』の術はいくらかかかったままのようではある。しかし契約を補助したリオンの死で、かなりの部分が解けてしまっている。

　課せられた制約は『主を傷つけないこと』『主から遠く離れないこと』それのみ。
　以前と違って『俺の許可無く魔の力を振るうこと』は可能。そう魔獣は言っていた。

　アレス兵十数万を焼き溶かすほどの力を持つヴァティール。
　奴の機嫌を損なえば、この国は瞬時に滅ぶ。

　俺の身さえ傷つけなければ、魔獣は他の人間を『生かすも殺すも』自由なのだから。