滅びの国の王子と魔獣（挿絵あり）本編完結・以後番外編

結城　

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リオン編　　　分かれ道

リオン編　　　分かれ道２

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　王の私室を訪れた事は、何度もある。

　大抵は兄と一緒だったけど、売り子の件のときのように僕単独で行くことも、もちろんあった。

「王にお目通りをお願いしたいのですが……」

　僕の『心の中の王』は兄一人だけだが、『この国での王』はアルフレッド王。
　きちんとわきまえ、服もフォーマルなものに着替えてから出かけた。

　もちろん、警護の人たちにも失礼の無いよう、丁寧に頼む。

　しかし何故か、聞き入れてはもらえなかった。

　致し方ないので気絶させて通してもらう。
　何しろ僕は、とても急いでいるのだ。

　ああ、手加減の練習をしていて良かった！！
　さすがに殺して通るわけにはいかないし。

『手加減』は『殺す』よりうんと難しい。
　けれど、けっこう役に立つように思う。
　どうして師は『殺す』ことしか教えてくれなかったのだろうか？

　部屋には先客が居た。

　兄と組むはずだった他の暗殺者たちに違いない。
　彼らも王同様、突然現れた僕に驚いていた。

　けれど僕は、かまわず王に訴えた。

「暗殺の仕事は僕でも出来ます。いえ、僕のほうが向いています。
　どうぞ僕を『兄の代わり』に使ってください！」

　一生懸命訴えたけれど、王は了承しては下さらなかった。
　子供に『暗殺』を任せるわけにはいかないらしいのだ。

　周りに居た大人たちは、僕の話を聞いてゲラゲラと下品に笑いだした。
　僕はこんなに真剣なのに、いったい何がおかしいというのだろう？

　でも、こんな事で腹を立てて時間をつぶしているわけにはいかない。
　薬の量は少なめだし、もしも兄さんが目覚めてしまったら大変だ。

　僕は再び王に訴えた。

　夜目がきくこと。
　兄と同じか、それ以上の成果が出せること。

　でも無駄だった。
　どんなに言葉をつくしても、わかってはもらえない。

　暗殺者の一人が言った。

「可愛い売り子のお嬢ちゃん。勇ましいことを言う前に、俺らを倒してみな？
　そうしたら、俺から王に推薦してやってもいいぜ？」

　僕は首を傾げた。
　何を言っているのだろう。

　まず、僕は『お嬢ちゃん』ではない。
　ちゃんと『ずぼん』をはいている。
　男らしく『仕事』もしている。

　それに兄から禁じられてるので、多少腹が立っても同国人に危害を加える訳にはいかない。
　たとえ本人が望んだとしても。

「ホラホラらどうした。かかってこいよ！！　
　ったく近頃のガキは力も無いくせに、口だけは一丁前なんだから……」

　黙り込んだ僕をからかうように、一人の男が大げさに手をひらひらと振った。

「本当、本当！！　力の無い奴に暗殺隊は務まらねーよ！！
　あぁ、ウゼーっっ！！」

　大げさに両手を上げて肩をすくめた別の男の言葉に、周囲がまたどっと笑う。

　王はその様子を複雑そうに見ていたが、とうとう口を開いた。

「リオンよ。この者たちの言い方は悪いが、言っている内容まで間違っているわけではない。
　君の実力が高いのは私も知っているが、練習試合と実践では大きく違う。
　君に人の首が狩れるのかね？」

「もちろんです」

　胸を張ってそう答えると、王は困った顔をし、回りの男たちはまたドッと笑った。

　僕は別に面白いことを言ってるわけでもないのに、何故あの人たちは笑うのだろう？

「お嬢ちゃん、果物狩りに行くわけじゃないんだぜ？
　首を切るとこう、ぴゅーと血が吹き上がって……」

「よさないかっ！！　子供の前で！！！」

　いつもは穏やかな王の叱責に、僕を揶揄した男が首をすくめて黙る。

「なぁリオンよ。
　お前の兄を取り立てたことについては、本当にすまないと思っている。
　君が心配するのも無理は無い。
　しかし我が組織は今、存亡の危機に立たされている」

「ですから僕に……」

　なお言いつのる僕に、王はさすがに眉根を寄せた。

「私は『無理だ』と言っている。いい加減に引かないか。
　この任務を達成するためには、人を殺さねばならない。一瞬でもためらったら、やられるのはお前のほうだ。
　私はお前に、そんな危険なことをさせたくはないのだよ」

　最初は威圧的でさえあった言葉が、最後になるにつれ、懇願のような響きを含んでいった。

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