《完結》幼馴染の女上司と異世界召喚された僕ですが、勇者じゃなく“標的”でした ～殺し屋に命を狙われるとか聞いてない～

第一章 田中悠斗

東方の少女①

　酒場の喧騒の中、仲間たちの笑い声とグラスがぶつかる音が響き合い、
　湯気のような熱気がゆらゆらと漂っていた。
　ロースト肉の香ばしい匂い、果実酒の甘い香り――戦いの疲れがようやく酒に溶けていく。

　ウミャウとサーラはテーブルの上で半ば格闘のように肉を取り合い、
「ニャ！」「ヒョウ！」と店中に響き渡る声をあげている。
　リネットはそんな二人を見て苦笑し、エリルはすでに頬を真っ赤にして「もう一杯！」と手を上げた。
　セレナはそんな喧騒の中でも、チラチラとこちらを見て――まるで「返事はまだか？」と言いたげな目をしている。
　……いや、その目は反則だろ。

　僕は視線を外し、グラスを傾けた。
　冷たいビールの泡が舌に弾け、ほのかな苦味が喉を潤す。
　ふと、空気の流れが変わった気がした。

　――視線を感じる。

　笑い声と音楽の渦の中で、ひとつだけ異質な静けさ。
　酒場の奥、薄暗い松明の光が揺れる一角。
　そこに、着物を着た少女が一人、静かに酒を飲んでいた。

　黒髪が夜のように滑らかで、月明かりを含むように光っている。
　淡い桜色の着物が肩にかかり、その姿はどこか浮世離れしていた。
　どこかで見たような……まるでゲームの〇〇寺さくらを思わせる雰囲気だ。

　彼女の瞳が、まっすぐに僕を見ていた。
　その眼差しは、柔らかいのに鋭い。
　こちらの内側を覗き込むような、静かな深みを湛えている。

　僕はグラスを持つ手を止めた。
　誰だ――あの人。
　サムライ？ それとも冒険者？ いや……どこか違う。
　そもそも何で着物？ この世界に来て初めて見た。

「ん？ ユート、どうしたニャ？」

　ウミャウが僕の袖を引っ張り、猫耳をピクピク動かす。
　僕の視線の先をたどった瞬間、彼女の瞳がまん丸になった。

「ん？　なんニャあれ？　変わった格好だニャ」

　みんなもつられて視線を向ける。
　酒場の奥、松明の灯りが揺らめく隅の席。
　そこに、桜色の着物をまとった少女が静かに盃を傾けていた。

　黒髪が月光のような艶を放ち、指先の動きまでが妙に品がある。
　光沢のある布地に、金糸の刺繍がきらりと光る。
　どこか東方の気配――風や香りまでもが異国のものだ。

「東方から来た方かしら？ あの衣装、シルクの光沢と刺繍が美しいわね」
　エリルが目を輝かせて言う。
「東方？東方なんてあるの？おまけに着物まで……」  
 
　そして、すぐに僕の腕を小突いた。
「……悠斗さん、じろじろ見すぎよ？ こんなに当ててるのに、私を見て」
「見てないって！ ちょっと気になっただけ！」

「ふふ、悠斗の視線を奪うなんて、なかなかやるじゃない」
　セレナがグラスを傾け、挑発的に笑う。
　そして軽くウインク。
「でも、私のほうが魅力的でしょ？」
　……やめてくれ、本当に火に油だから！

「……着物、綺麗……」
　リネットがぽつりと呟く。
　彼女の頬はほんのり赤く、目は憧れにきらめいている。
「わたしも、着てみたい……」
　リネットが小さく呟く。意外と乙女心あるんだな。
　ウミャウが尻尾を揺らして、「リネット、似合うニャ！」と笑う。

「東方の衣装って、珍しいですね。この国じゃ見ないですよ」  
　エリルが言うと、みんなが頷きながら少女の方をチラチラ見る。
 
 　そんな視線にも動じず、静かに盃を傾けている。どこか落ち着いた雰囲気なのに、侍のような鋭い気配も感じる。……ただの旅人じゃない、のか？

　周囲の喧騒とは明らかに違う静けさをまとい、
　彼女のいる空間だけ、まるで時間の流れが遅れているようだった。
　その瞳――黒曜石のように澄んだ双眸が、一瞬こちらに向けられる。

　視線がぶつかった。

　途端に、心臓がドクンと跳ねた。
　まるで見透かされているような、ぞくりとする眼差し。
　そこには敵意も、好意もない。
　ただ、“確かめるような”静けさがあった。

「ユート？」
　立ち上がろうとした瞬間、セレナの声が横から割り込む。

 「悠斗、顔が赤いぞ。酒、弱かったのか？」
「い、いや、違っ……」
　思わず視線を戻す。
 
　しかし――
　さっきまでそこにいた少女の姿は、もうどこにもなかった。

　空になったグラスだけが、松明の光を受けて静かにきらめいていた。

＊

　宴もたけなわのまま、僕らはほろ酔い気分で酒場を後にした。
　夜のベルフォードは、昼の喧騒とはまるで別世界のようだ。
　松明の灯りが石畳に長い影を落とし、遠くの鐘楼の上では星明かりが瞬いている。
　風が街の香り――焼き菓子とランプ油、そして少しの夜露の匂い――を運んでくる。

「ミャウ！　まだ食べたいニャ！」
「もっと肉ヒョウ！」

　ウミャウとサーラが、まるで反省ゼロの子供みたいに駄々をこねる。
　セレナがため息をつきながら「まったく……王都の晩餐より騒がしい」と呟き、
　リネットが苦笑しながら「でも……楽しかったですね」と小さく笑う。
　酒気と笑いの混じる夜道――。その平和な時間の中で、ふと空気が変わった。

　――足音。

　コツ、コツ、と乾いた靴音が、石畳に吸い込まれるように響いた。
　軽やかで、無駄のないリズム。
　振り返ると、そこに――いた。

　あの着物の少女。

　桜色の布が、夜風にふわりと舞う。
　月光を受けた黒髪が、銀の糸のように輝いていた。
　静かに立つその姿は、まるで絵巻物の一場面が抜け出してきたようだ。

　彼女の手には刀の鞘が握られている。
　金の装飾が淡く光り、月の光を反射して鈍く瞬いた。
　その構えには無駄がなく、隙がない――戦士の所作だ。

「……東方の剣士？」
　セレナが低く呟く。
　同時に、彼女の手が反射的に腰の剣へと伸びる。

　少女は微動だにせず、静かに僕を見つめていた。
　その瞳は夜空より深く、波一つ立たない湖のように澄んでいる。

「あんたが田中悠斗っちゅう人でっか？」

　――え？ 訛り？どこの言葉だ？

　澄んだ声なのに、どこか土の香りがするような響き。
　音の一つ一つが柔らかく、それでいて芯がある。
　その訛りには、どこか懐かしさと威厳が同居していた。

　僕が振り返ると、仲間たちも一斉に彼女に注目していた。
　ウミャウの尻尾がピンと立ち、サーラの耳がピクッと動く。
　セレナは自然と手を剣の柄に添え、リネットは息を飲み、
　エリルは緊張のあまり書類袋を胸にぎゅっと抱きしめている。

「え、うん、そうだけど……君は？」

　僕が尋ねると、少女は一歩前に出て、月光の下で静かに一礼した。
　その動きには、一切の迷いがなかった。