卒業した姉とこれから入学するのではしゃぐ妹

ゴム鉄砲

　その日、家は異様に静かだった。
 
　両親は朝から出かけていて、わたし――しおりんはリビングで本を開いていたけれど、文字を目で追うばかりで頭に入ってこない。扇風機が首を振るたびにカーテンがふわり揺れて、夏の匂いがわずかに流れ込んでくる。

そんなとき、インターホンが鳴った。

「……はい。あれ、奈々りん？」

　扉を開けると、そこには普段より少しきっちりした服装の奈々りんが立っていた。まっすぐな姿勢、少しだけ硬い表情。けれどその目は、いつになく熱を帯びている気がした。

「こんにちは。……かおりんに会いに来た」

「かおりんに？」思わず聞き返す。

　奈々りんは短くうなずき、「大事な話がある」とだけ告げると、靴を脱いで迷いなく階段を上がっていった。

（……大事な話？　なんか気になる）

　胸がざわつく。わたしも“かおりん”って呼ぶし、他のみんなもそうだ。呼び方自体は珍しくない。けど、奈々りんの「かおりん」って、響きがなんか違うんだよな……柔らかくて、でも鋭い。まるで狙いを定めた矢みたい。

　気づけば、わたしも立ち上がり、音を立てないように後を追っていた。

＊

　廊下に立ち、かおりんの部屋の前で耳を澄ます。
　閉じたドアの向こうから、二人の声が聞こえる。

　「奈々りん、どうしたの？　急に来て」
　「……かおりんに会いたかったから」
　「そんなふうに言われると……照れるよ」

　（やっぱり……何かある）

　わたしの心臓はいやにうるさい。

　少しの間を置いて、奈々りんの声が低く落ちた。

「かおりん。わたし、この気持ちを隠すの、もう無理かもしれない」
「え……？」

「昨日の夜、ゆはりんが家に来たって……知ってる。あれを聞いた瞬間、胸がざわついて眠れなくなった」

　かおりんが息を呑む音。

　「……あの子の無邪気さに、かおりんを取られるんじゃないかって。不安で、悔しくて。わたし、線を引こうとした。でも……もうできない」

　奈々りんの声が震えた。冷静な彼女には似合わない、むき出しの熱。

「ただ、ひとりの人として……かおりんが好きだ。ゆはりんにも、しおりんにも負けたくない。かおりんを誰かに取られるくらいなら……」

　（……っ！）

　わたしは廊下で拳を握りしめた。
　妹の名前まで出されて――心臓が刺されるように痛い。

「奈々りん……」かおりんの声が揺れる。
「答えは今じゃなくていい。伝えたかっただけだ」

　沈黙。布団が擦れる音。二人が近づいたのが分かった。

（……ダメだ。これ以上は聞いていられない）

　わたしは衝動に駆られ、ドアノブを回した。

＊

「ちょ、ちょっとお邪魔します！」

　乱暴に開けると、二人がこちらを振り返る。かおりんは驚きに目を見開き、奈々りんは冷静にわたしを見た。

「し、しおりん……盗み聞きしてた？」
「ち、違う！　ただ……心配で！」

　苦しい言い訳だと分かっている。でも、言わずにはいられなかった。胸が爆発しそうだったから。

　空気が重く沈む。修羅場寸前。

「ね、ねえ！　そうだ！」
　かおりんが唐突に声を上げる。
「机にゴム鉄砲あるし、遊ぼうよ！　こういうときは遊びで発散するの！」

　……ゴム鉄砲？

＊

　数分後、部屋は戦場と化していた。

「くらえっ！」
「静止せよ！」
「ぎゃーっ！」

　かおりんは机の陰から輪ゴムを乱射。
　奈々りんは枕を盾に冷静に狙撃。
　わたしは机の下に隠れ、必死に反撃するが、二人の集中砲火で追い詰められる。

「しおりん、弱すぎ！」
「数に押されるのは必然」

「ひぃぃぃー！」

　輪ゴムが頬をかすめ、わたしは転がる。
　すかさずかおりんが飛びついてきて、背中に馬乗り。

「捕まえたー！」
「ぎゃーーっ！」

　床に押し倒されるわたし。さらに奈々りんも加わり、三人でぐしゃぐしゃに転がる。

「離せっ……！　息できないってば！」
「投降すれば助けてやる」
「そんな極意ないでしょ！」

　笑い声と悲鳴と、輪ゴムの弾ける音。
　部屋中に散らばった枕やチラシ。
　テーブルは横倒しになり、わたしたちは汗だくで笑い続けた。

＊

　乱闘の末、全員が床に転がって息を切らす。
　しばらくして、奈々りんが静かに言った。

「……やっぱり、わたし負けたくない」

　笑っていたはずの胸が、またざわつく。
　かおりんは困ったように笑いながら、「もう！ 奈々りん！」と軽く肩を叩く。

　わたしは天井を見上げて息を整えた。
　けれど、耳の奥ではまだ奈々りんの声が響いていた。

　“ゆはりんにも、しおりんにも負けたくない”

　……その言葉が、何度も反響していた。