転生したら魔王のパートナーだったので、悪役令嬢にはなりません。

2. 始まりは突然だった

　ふわっ――。

　まるで空を飛んでいるようだった。

　桜吹雪……舞い散る桜の花弁が、なんて綺麗なのだろう。
　いつもの歩道橋の、一番上から落ちていく瞬間……私はそれに見とれた。



　◇◇◇



　今日は、中学の卒業式。

　卒業証書と後輩にもらった可愛い小さな花束を手に、浮かれる気持ちを悟られないよう表情を引き締めた。手提げの中には、寄せ書きとお気に入りの小説、それともう履くこともない上履きが入っている。

　無事、失敗しないで答辞も読めた。生徒はもちろん、保護者席からもすすり泣きが聞こえたので、成功だったと言える。
　一年間、生徒会長をやって引退後の最後の仕事。親への感謝の言葉もしっかり入れたし、これで望月の義母も満足してくれただろうと胸をなで下ろす。
　
　私は、望月日向。中3の女子。

　小学生の頃に家族旅行で事故に遭い、両親を亡くした。父方の伯父に引き取られ、このド田舎とも呼べる地に越してきた。
　真面目で堅物の伯父と、明るく優しい伯母。それと、伯母の連れ子の一つ上の男の子。そこに、私が加わった。

　伯父は、責任感が強い人だ。
　だから、義理の息子と同じように、姪である私を養女にして育ててくれた。私は、両親を亡くした可哀想な子から、優しい家族に引き取られた恵まれた子……そう、世間は認識したのだろう。

　――最初は、私だってそう思った。
　
　おかしいな？　と、思い始めたのはいつ頃だっただろうか。
　備え付けの食洗機が調子が悪く、買い足された食器乾燥機。いつものお手伝いで、乾いた食器を棚に片付けようとした時だった。
　なぜか、いつもよりたくさんの食器が詰め込まれて入っていた。
　しかも、皿と皿の間に、包丁の刃が上に向けられて並んでいたのだ。背の低い私には、見づらい位置だったので、危うくスパッと切ってしまうところだった。
　
　きっと……お義母さんは、おっちょこちょいだから包丁を置く場所を間違えたのだ。お義母さんがうっかり怪我をしなくて良かった、そう思った。
　
　それが度々起こるようになり、私の靴下や箸が片方だけ無くなるようになった。お義母さんに聞いても、「変ねぇ……」と、一緒に探してくれるが見つからない。
　結局、引っ越しで持ってきたお気に入りの持ち物は、百均の品に変わっていった。別に、百均が悪いわけではないし、可愛い物もたくさんある。

　ただ、無くなった物には思い出があったから……悲しかった。

　ある日、短縮授業で早く帰宅した時に見てしまった。鼻歌を歌いながら、空の食器乾燥機に棚から綺麗な食器をたくさん並べていた義母を。楽しそうに、包丁も一緒に。
　
　暖かい日だったのに、体がどんどんと冷たくなった。

　それからは、全てを注意深く見るようにした。
　私の大切な物の片方や、お気に入りは切り刻まれて義母のクローゼットの上の方の段ボールに入っていた。
　ボタンのある服を着る時は、服の間に縫い針が刺さっていないか確かめる。
　
　そして気づいた。
　義母がそれをする日は、私だけが誰かに褒められた日。特に容姿を。一緒に義母も褒められたら大丈夫。
　少しでも、家に居る時間を減らすために通った図書館で、たくさんの本を読むようになって知った言葉。

　義母のそれは、たぶん嫉妬だ。

　それに加えて、思春期で部屋からあまり出なくなった、義理の兄。妻の浮気を知りながら、見て見ぬ振りをする義父。それでも、外では仲良く振る舞う。

　――歪な家族だった。

　だから、高校は寮のある学校を選んだ。
　一人っ子だった私に、両親は自分達に何かあった時の為にと、ちゃんと保険に入っていてくれた。
　だから、義父は私の好きな学校に行きなさいと言った。もしかしたら、義母が私にしている事も知っていたのかもしれない。

　とにかく、誰にも文句を言われないように、勉強も生徒会も頑張った。
　　
　それなのに……。



　◇◇◇



　卒業式を終え、友人との写真撮影会をして一人きりの帰り道。いつもの通学路の歩道橋。
　私を見つけたのか、家の方から義兄が走りながら何かを叫んでいる。

　珍しい事もあるものだ。滅多に部屋から出ないのに。

　何か用事があるのだろうと、階段を下りようと一歩踏み出そうとした時だった。
　人の気配を感じ、振り向くと……ママ友と先に帰った筈の義母が、ニッコリ笑ってそこに居た。

　――あ、これはあ・の・笑・顔・だ。

　そう思った時には遅かった。
　階段へ勢いよく押し出された私の体は、宙に浮いた。恐怖でギュッと目を閉じる。

　私は甘かったのだ。
　小さな嫌がらせは、次第にエスカレートして歯止めがきかなくなる。人の心は歪み過ぎると――壊れるなんて知らなかった。


　ほんの数秒の出来事が、とてつもなく長く感じる。

　これで……。

　意味は違うが自由になるのかもしれない。もう、無理しなくていいのだ。気を張って眠る必要もなくなる。ひょっとしたら、両親に会えるかもしれない。

　会えたら、よく頑張ったと褒めてくれるだろうか？
　抱きしめてくれるだろうか？　
　また一緒に居られると、喜んでくれるだろうか？

　そうだ……喜んでくれ……る？
　
　……んなわけ、あるかあぁぁぁぁっ！！！　私が死んだら、悲しむに決まってるじゃないか！　今まで、必死に耐えてきたんだっ。死んでたまるかぁっ！

　すると、額がとても熱くなり、火傷したみたいに深い痛みが走った。気が遠くなりそうなのを堪えて、目をグッと開けると……。

『――鍵、見ぃつけたぁ』

　可愛い声が頭に響いた。
　
　びゅう――……っと風が吹いて、桜並木の花が揺れ花弁が舞った。思わず見惚れた美しい桜吹雪の間をぬうように、大きな何かが降ってきた。
　
　はいぃぃ！？
　
　人は死ぬ時、走馬灯をみると言うが。私が、薄れていく意識の中で見たのは――肉球だった。