転生したら魔王のパートナーだったので、悪役令嬢にはなりません。

21. 復活

「ヒナは、なぜ私を賊だと思ったのですか？　普通、賊ならば空からは来ないでしょう」
　
　うっ、確かにそうだ。先入観とは恐ろしい。
　けれど、私にも言い分はある。戦場では一瞬の判断ミスが命取りになるのだと、剣の師匠は言ったのだ。斬らないまでも、動物や魔物なら炎で威嚇するだけでも意味がある。

　ええ、ええ。そりゃ、ここは戦場じゃあないですけどねっ！　

「キーランが焦ったから、とにかく敵だと思ったのよ。賊が魔物を従えていることもあるでしょう？」
　
　膝の上で眠るケリーの耳がパタリと後ろへ倒れた。
　……狸寝入りね。

「そうですね。魔物でも知能の低いものは、術師が居れば簡単に操られてしまいますから。残念ながら、魔王に従わなかった者もおりますし。可能性は無きにしも非ず。敵だった場合は、ヒナの判断は間違いではありません」

「でしょう！」と、言うと――。

「ヒナ。今度たっぷりと、私達の魔力を覚えていただきますね」　

　ふふっと、ノアの形の良い唇が弧を描く。

　た、たっぷり……？　何か怖いです！
　ジゼルに助けを求めると、クスクスと笑っている。

「と、まあ冗談はこのくらいにして。そろそろ着きます」

　馬車が止まると、外はすっかり夜だった。

　結局、賊と出くわす事もなく、目的地に到着できた。もっと日数がかかるかと、覚悟はしていたのだが。案外近くて驚いた。たとえそれが、普通の馬車の倍以上のスピードだったとしても……。
　どうやら、ロランは動物の身体能力を上げる力があるらしい。



　◇◇◇



　ノアに案内されて着いたのは、山頂付近の断崖絶壁。

　近付くものを拒むかのように、崖から風が吹き荒すさぶ。小説の中のベアトリーチェは、この崖に捨てられたのだ。下を眺めると、足が竦んだ。

　――落ちながら、恨みに身を焼き尽くす――

「お嬢様、大丈夫ですか？」

　ジゼルの呼び掛けにハッとする。

「ええ、心配いらないわ。この下に魔王は眠っているのね？」
「そうだよ～。じゃあ、みんな俺に掴まってねっ」

　人の姿になったキーランは、皆をまとめて転移させる。
　いつもの浮遊感が来ると思ったが、そうではなかった。瞬く間に、景色が一変したのだ。
　その、いつもと違った転移の疑問は、目の前の光景に打ち消されてしまう。

　――何、これ？

　ゴツゴツとした岩肌に囲まれたその場所には、空がなかった。さっきまで、夜空には無数の星が輝いていたのに。
　けれど、ここには何もない……ブラックホールみたいに底知れない、真っ黒なただの闇。

　視線を移すと、思わずヒュッと息を呑んだ。

　数歩先には地面を埋め尽くす砂利のように、大小さまざまな色とりどりの魔石が大量にあった。この魔石は、鉱石ではない――直感的にそう思った。
　
　これは、核だ。

　魔石は各々淡く光り、中心にあるものをより引き立たせていた。まるで、それを崇敬しているようだ。
　魔石に囲まれているのは、上に高く伸びた塔のような大きな岩。手前は階段みたいになってる。その先には氷柱みたいなものがあり、目を凝らすと、氷柱の中に人が閉じ込められていた。

「あれが……」

　言葉が勝手に口から漏れた。
　
「そうです。さあ、ヒナ。あの階段を登り、魔王を復活させてください」

　ノアは階段に手を向けると、私に進むよう促す。

「私一人で行くの？」
「そうですよ。我々には無理なのです」

　まあ、『鍵』と呼ばれるからには、それが可能な理由があるのだろう。
　けれど、あの場所まで行くのには、敷き詰められた魔石の上を歩かなければならない。

　――何か、嫌だ。

「ねえ、ノア。私には、この魔石を踏むなんて出来ないわ。これは、魔族の核なのでしょう？　せめて、階段まで連れて行ってほしいのだけど」

　だって魔石になる前は、みんな生きていたのだ。そして、この三人の仲間だったはず。踏めるわけがない。
　フッ……と、満足そうな表情をしたノアは、当然のように手を差し出した。ロランとキーランもニコニコしている。
　
「試したわね……」
「ヒナなら、そう言うと思っていました」
　　
　しれっと言ったノアの手を取ると、あの銀翼を出し階段まで飛んだ。
　
「ここからは、本当にヒナだけしか行けません」
　
　私はうなずき、階段を登っていく。
　やはり、ドレスとこの靴は失敗だったんじゃないかしら……。結構しんどい。
　上まで辿り着くと、目の前には魔王がいた。宙に浮いたまま氷漬けになっている。

　――この人が、魔王。

　漆黒の品の良い装いをした男性。
　黒紫の髪に白い肌。鼻筋は通り、目は閉じているが睫毛は長く、まるで彫刻のようだ。形容し難いほどの美しさは、人ならざる者……そんな言葉がしっくりくる。
　
　一歩踏み出すと、額が突然熱くなる。それと同時に、ピカッ――……と足元が光り、地面には額と同じ紅蓮の紋様が現れた。

「……魔力を込めて、復活を願えばいいのよね」

　ノアの言葉を思い出す。

　強く念じると、額は更に熱を増していく。焼けるような痛みに、思わず目を閉じた。
　自分自身が、何かの一部になるような感覚に囚われると、身体から徐々に熱が引いて行くのが分かる。

　波長が合う――そんな、とても心地良い感覚だった。

　カクンッと力が抜けて膝から崩れる。朦朧としながら、地面に打ち付けられるのを覚悟したが――。

　――とすっ。

　ん？　痛くない。

　頬にサラリと髪が触れた。倒れる寸前に、誰かに受け止められたのだと気づく。背中に回された腕に力が入った。

「やはり、お前は赤が似合うな……」

　耳元で、吐息のように囁かれた言葉。

　懐かしい声……。
　そう思った途端『ドクンッ――』と大きく胸が鳴り、そのまま意識が遠のいていった。