転生したら魔王のパートナーだったので、悪役令嬢にはなりません。

51. あの場所へ

「ねえ、キーラン。私もあの場所に行きたいのだけど」
　
　保健室でカルロスを待つ間、キーランにこっそり頼んでみる。

「う～ん」

　珍しく真面目くさった顔で、キーランは考え込んでいたが――。

「じゃあさっ、ノアには内緒にしてくれる？」

　椅子に座ったまま私を見上げたキーランは、コテッと首を傾げつつ上目遣いで可愛く言う。
　くっ……！　これは、猫耳ありでやってほしかったわ。

「ええ、もちろんよ」
「やった！　独りぼっちでつまらなかったんだっ」
「じゃあ、早速今夜でいいかしら？」

　キーランは、うんうんと楽しそうにうなずいた。
　ジゼルから、夜の外出許可を取るのは一苦労だろうけど、どうしても行きたかったのだ。
　新しい魔王城が建った場所へ――。



　◇◇◇



　予想通り、簡単には外出許可はもらえず、ジゼルも一緒に行くと言い張った。
　けれど、人数が増えれば見つかるリスクは上がってしまうし、私のただの好奇心だもの。大事にはしたくない。

　キーランは木の上から見張るだけだと言うので、絶・対・に・何もしないのを条件で、最終的にどうにか外出を許してもらえた。どうも私は信用がないらしい。

　うーん……おかしいわ。

　ジゼルから、しつこいくらいの諸注意を受け、迎えに来たケリーと一緒に転移した。
　いつもケリーが陣取る木の枝は、辺りを見渡すのにちょうど良い。太い枝の付け根に座ると、ケリーが撫でてとばかりに頭をスリスリ寄せる。指の背で眉間や耳下を撫でると、気持ちよさそうに目を閉じた。

　ここはノアが選んだ場所だ――。
　そう、魔王が眠っていた異空間へと繋がっていた、あの崖だった。『鍵』の役目だったベアトリーチェとしても、小説を読んだ日向としても、感慨深い場所。

　当然だが、魔王が復活した今、時空の歪みは修復済みだ。崖の先には、すでに立派な新魔王城が建っているのだが……実はまだ隠されている。

　なぜ、ケリーがこの場所に毎晩やって来ているかというと――。

　パッとケリーは顔を上げた。耳がピクッと動き「ゥニャッ」と小さく鳴いて合図する。どうやら今夜がビンゴだったらしい。
　月明かりの下、数人の動く影が見えた。黒いローブ姿で、崖の方へと向かっていく。

　あれは……。

　崖からの風になびくローブには、見覚えがあった。――やはり、魔術師団の人間だ。
　正式な場では、位が判る刺繍入りのマントを羽織る。だが、それ以外の場では――暗い色合いの、地味なデザインのローブを身に纏って仕事をしている。皆同じで、見分けもつきにくい。

　木の上から見ていると、ローブ姿の魔術師達は地面に膝をつき、這いつくばってキョロキョロと何かを探している。黒い集団が、暗闇をハイハイしながら動く姿は何とも不気味だ。
　
　まあ、何を探しているのかは……わかっているけどね。

　彼らは魔道具を使って、魔界から漏れ出ている魔王の魔力を辿っているのだ。
　その魔力の影響を受けると、磁場的なものが狂ってくる。だから、彼らにわかり易いように、わざと多めに漏らしているのだ。

　魔王の魔力でなく、魔物達が放つ瘴気でもよかったらしいが、それだと人間や動物に害が出てしまう。
　もしも、動物が凶暴化したり人間の意識がおかしくなってしまったら、それこそ本末転倒だもの。

　すると、急に黒の集団が騒がしくなってくる。
　どうやら、何か確証をつかんだみたいだ。



　人気ひとけがなくなったのを確認すると、緊張が解け、ふぅっと息を吐く。
　木の上で、ケリーはキーラン姿に戻る。

「行ったわね」
「そうだね！　これでやっと夜が自由になった～！」

　キーランは、毎晩の見張り番から解放されるのだ。喜んでいると、突然――。

「……キーラン。勝手にビーチェを連れ回すのは良くない」

　真後ろから、まさかの美声が聞こえてきた。

「「ぅひやぁっ！！」」

　あまりにもびっくりし過ぎて、キーランと同時に叫んでしまう。

「ま、魔王様っ！？」と焦るキーラン。

　月の光に照らされた魔王は、宙に浮いている。
　何とも夜空が似合いすぎて、思わず見とれてしまう。

「あっ……。私が、無理に頼んで連れて来てもらったのです。ですから、キーランを叱らないでくださいね！」

　しっかり伝えておかないと、キーランが怒られたら申し訳ない。

「…………まあ、よい。ビーチェ、城を見たいか？」
「えっ？」
　
　もしかして、私に魔王城を見せる為に、わざわざ来てくれたのだろうか。いや、その前に……。私達の行動って、魔王に全て筒抜けなの？
　ポカンとしてすぐに答えなかった私の顔を、魔王はヒョイッと覗き込む。

　――はうっ！！　またしても不意打ち！

「……えっと。はいっ、見たいです」

　慌てて返事をすれば、満足そうに魔王はうなずき、次の瞬間には、今まで見たこともない場所に居た。

「うわぁ！　カッコいい！！」

　先に反応したのはキーランだった。

「……すごい」

　ゴクリと唾を呑み、そう言うのが精一杯の私。

　いつもの綺麗で品のある魔王城とは真逆の造り。
　薄暗く寒々とした石の壁に、ガーゴイルを思わせる石の置物の数々。いや、ガーゴイルは雨樋あまどいだから違うかしら……。でも、まぁそんな感じ。

　だだっ広い部屋――というか、ホールのような場所。そこにポツンとある、大きすぎる玉座はいかにも御伽噺の魔王が座りそうだ。

「ザ・魔王城って、感じですね」
「ノアに言われて、昔の城を再現してみた」
「……昔って、こんな感じだったのですか？」
「そうだ」

　へぇ。いつから、あんなに綺麗なお城に変えたのかしら？

「ビーチェはどっちが好きだ？」
「私は、いつもの魔王城が好きですよ」

　そう言うと、魔王は満足そうに美しい笑顔を見せた。
　


　◇◇◇



　後日――。

　あの場所に魔術師が集まっていた理由――ノアが選んだ場所を、どうしてバスチアンが怪しいと考えたのかを質問してみた。

「それは、単純な話ですよ」

　あっさりと言ったノアは、私にも分かるように説明してくれた。

　賊に襲われたはずの私が、何事もなかったかのように戻り、襲った方の賊のアジトが壊滅させられた。その時点で確信はなくとも、バスチアンは違和感を覚えたはず。
　賊がわざと嘘の報告をしたのか、それとも何・か・の・影響を受けて頭がおかしくなったのか。

　例えば瘴気を浴びて……とかね。

　ジゼルが賊を壊滅させた後に、キーランが意識を操り自白させた。その時の記憶は消してあるため、ぽっかり抜け落ちているはず。
　そして極め付き……賊がバスチアンに渡した、私を始末した証拠である公爵家の馬車の紋章。布でぐるぐるに巻いて隠していたので、中身を魔王が消し去っておいたそうだ。

　つまり、報告の全てが賊の妄言になったのだ。
　だからバスチアンは、賊が瘴気を浴びたと確信したのだ。さらに調べれば、もっと矛盾が浮かび上がってくる。
　
　そしてバスチアンは――。

　賊の証言にあった、公爵家の馬車を見つけたという場所を調べさせたのだ。