転生したら魔王のパートナーだったので、悪役令嬢にはなりません。

92. 覚醒

　は？　――何よ、それ。
　王妃の印？　私はそんな話……聞いていない。

『なぁに、その表情。僕が怖いの？　あはっ、そうだよね！　所詮、人間の君は魔王がいなければ、ここから逃げ出すことすら出来ないんだから。その魂……回収したら、魔王はどんな顔をするのかな？』

　間近で聞こえる緑頭の声。
　けれど、私の頭に入ることなく耳をすり抜けていく。私を煽る喋り方やその表情なんて……もう、どうでもよかった。
　
　私は、カルロスが好き。

　それは紛れもない事実。
　だがこの印を入れられたのは、私が自分の気持ちに気づく前だ。何の説明もなく、勝手に王妃にさせられるのは納得がいかない。
　きっと今なら――カルロスから面と向かって言われれば、私は断らないだろう。

　でもねっ！　そういう事じゃないのよ！

　もしも、私がカルロスを好きになっていなかったら？　ビーチェではないベアトリーチェとしての、私の気持ちはどうなってしまっていたの？　

　今すぐ、カルロスに会って確かめたい。それにはまず、ここから出なくては。本当に魔法が使えないのか、確認しないと。
　下ろしていた手をギュッと握り、身体の中を流れる魔力に意識を集中させる。

『……無駄だよ。いくら印に魔王の力があったって、魔族が使う闇属性の力は僕には効かないよ』

　憎らしい顔で囁くと、ニヤリと笑った。

　私のこめかみがピキリと動く。
　ノアにそっくりな顔だが、全然似ていない。目の前にいる緑頭の頬を、張り倒したい気分に駆られた。

　――バシンッ！！

　私の身体に触れていた緑頭の手を、思い切り払いのけ、すかさず後ろへ飛んで距離をとる。
　多少は痛かったのか打たれた手をさすり、蔑む視線を私に向けた。
　私はそれを跳ね返すように、緑頭を見据える。

『へぇ、生意気だね』
「……あなた、五月蝿うるさいわ」

　ボソリと言葉がこぼれ落ちた。

『な……んだと！？』

　こんな所で、いつまでも頭のおかしい奴なんかに付き合っていられない。私は今、怒っているのだ。
　
「私はね、彼のパートナーなの。だからこそ、魔王の口からちゃんと聞かなきゃいけないのよっ！」

　妃の印がなんだと言うのだ。

　カルロスの魔力が使えないのなら、私の力を使えばいい。子供の頃から魔法の適性は持っていなかった。そんなのは百も承知だ。
　けどね。カルロスに守られているだけの、ただのお飾りの存在になんてなりたくない。私は自分を信じてみたいの。

　――パートナーなら、私だってちゃんと相手を守りたいんだから！

　印に手を当て、流れる魔力を逆に抑え込むように意識を持っていく。
　そして、自分自身を感じるように、心の奥底に沈む何かを解き放つ。
　鍵として、魔王を復活させた時に似ている感覚。全身が燃えるように熱くなっていくと、熱風が吹き荒れ、私の髪は舞い上がる。

『お前――まさかっ！？』

　驚愕した顔の緑頭は、真っ赤な光に包まれ弾き飛んだ。
　見えない壁か天井でもあったのか、緑頭は何かに激しくぶつかった。その衝撃で、白い空間に細かなヒビが入っていく。
　緑頭は大きな翼を広げたまま、ズルズルと下に落ちた。

　パキンッパキンッとガラスが割れるような音が鳴り、キラキラとしたものが降ってくる。大きめなものが、勢いよく床に落ちると更に細かく砕けた。
　どうやら、ガラスではなく鏡の破片のようだ。

　――ピッと、その破片が私の頬をかすると痛みが走った。

　熱をもった頬に軽く触れれば、指先が血で染まる。
　このまま、ここに居たら危ない――頭では分かっているが、なんせ逃げ場が見つからない。結界を張ろうにも、さっきの一発で私の力は消えてしまったみたいだ。
　考えている間にも、剥げ落ちる破片はどんどんと増えていく。

　パァンッ――と激しい音と同時に、グラグラと地響きが起こった。

　バキ、バキバキッ……バキンッ！

　マズいと思った時には、高い位置から鋭く尖った大きな破片が私に向かって加速する。
　もうダメかもしれない。せめて致命傷にならないでほしいと祈りながら、目を閉じ、頭を抱えてしゃがみ込んだ。
　数秒の出来事のはずだが、とても長く感じる。

　ん……あれ？　痛くない？

　音が止み、眩しかった空間が薄暗くなった感じがした。ゆっくりと目を開く。やはり、気のせいではなく暗かった。
　しゃがんだまま、恐る恐る上を見上げると……。
　
「ヒナ、大丈夫ですか？」

　え？

「……ノア、なの？」
「はい。間に合って良かったです」

　ニコリと笑みを浮かべたノアの顔が、そこにあった。ノアは銀翼を大きく広げ、私を包むように破片から守っていてくれたのだ。

「ありがと………」と言いかけて気づく。

「ちょ、ちょっとノアッ！　あなた背中、怪我したんじゃっ！？」

　慌てて立ち上がろうとする私に、ノアはクスッと笑う。

「大丈夫ですよ。結界をちゃんと張っていますから。翼を広げたのは念のためです」

　ノアの翼が閉じられると、ボロボロになった空間では光が乱反射して幻想的になっていた。

「ねえ、あの緑頭は？」

　キョロキョロと見渡すが姿は見えない。

「天界へ強制的に回収されました」
「それは、ノアが？」
「いいえ。私は指示を出しただけです」
「……そう……よかっ、た……」

　気が抜けてしまったのか、慣れない力を使ったせいか。体が重い。脱力感に襲われると、目の前が真っ暗になった。



　◇◇◇



　あれ、ここは……？

　どのくらい時間が経ったのだろうか。
　眠気で、まだ頭がボーっとしている。自分がどこに横たわっているのかも分からない。
　ベッドではない。けれど私の頭の下には、ほんのりと温かい枕がある。とても寝心地が良い。
　そして、誰かの指先が優しく髪を梳いてくれているみたいだ。

　これは夢かな……気持ちいい。　

　微睡みながらうっすらと目を開けると、長くてキラキラの銀髪が視界に入る。

「ヒナ、まだ眠っていて構いませんよ」

　穏やかな声が上から聞こえ、頭を撫でられると……私はもう一度眠りに落ちていた。