• 『社交界の華は、影に咲く毒。〜私を捨てた世界、すべてお返しいたします〜』

第3章：広がる世界と、七歳の肖像

最強のリサーナ、再来

ヴィンセントが王宮で捕まった。犯人は、実母にして前皇太后、リサーナ。
彼女は、出し抜かれた腹いせに皇帝（長男）から巻き上げた「私費による最高級ドレス」の山と共に、ヴィンセントを強制連行して公爵邸へ戻ってきたのだ。
「エレーナ、おばあ様よ！ 素敵な服を持ってきてあげたわ！」
部屋でアンと絵本を読んでいたエレーナは、突然の爆音と共に現れた「強そうなおばあ様」に肩を跳ねさせた。だが、ヴィンセントが背後で「大丈夫だ、私の母上だ」と必死にフォローする。
「……お、……おばあ、さま……」
エレーナが勇気を振り絞って呼ぶと、リサーナは一瞬でメロメロになった。
「まあ！ なんて愛らしいの！ ヴィンセント、聞いた！？ この子が私を『おばあ様』って！ ああ、もう王宮に連れ帰って広場に飾りたいわ！」
「許可しません。絶対に」
リサーナは満足げに鼻を鳴らすと、次に邸内の男臭さに眉を寄せた。
「アン、あなたは優しいけれど、万が一の時にこの子を抱えて戦うには心許ないわ。私の直属から、女騎士のカミラを付けるわね。……いいわね？」
有無を言わさぬ母の決定。こうして、エレーナの周囲はさらに鉄壁（と騒がしさ）を増すことになった。

「お、腹減ったー！ 今日は肉料理だってさ！」
「……バッシュ、邸内では静粛にしろと言ったはずだ。図書館の規定……ではなく、私の規則だ」
賑やかな足音と共に、幹部たちが続々と食堂になだれ込んできた。
第一部隊長フェイ、第二・第三の双子カインとシオン、そして本を片手に現れた第四部隊長ゼノに、巨漢の第五部隊長バッシュ。その後ろには、アカデミー帰りの息子たち。
だが、上座に座る「真の支配者」を見た瞬間、空気は絶対零度まで凍り付いた。
「あら。逃げ出す前に、まずは挨拶かしら？」
「「「「「こ、皇太后様！！！」」」」」
全員が脱兎のごとく踵を返したが、その背後には新任の女騎士カミラが立ちはだかっていた。
「……逃がしません。お座りください」


リサーナの鋭い視線に晒され、息子たちはパニックに陥った。彼らは「エレーナに有能さを見せねば」と、能力を明後日の方向へ爆走させ始める。
まず動いたのは、次男ジュリアンだ。
「父上！ 僕がやります！ 能力『瞬刻（クロノス）』を使い、マッハの速さでリンゴを剥き続ける男になります！ ウサギを100羽ほど作れば、エレーナも興味を持つはずだ！」
ジュリアンの侍従、リュカは顔を覆った。
（……バカだ。我が主ながら、救いようのないバカだ。近衛騎士の天才が、能力をリンゴの大量生産に使うな！ なんで刃物なんだ！ お嬢様からすれば処刑前夜のサービスだぞ！）
続いて、長男アルベルトが冷徹な瞳（パニック中）で身を乗り出す。
「父上、僕は能力『並列思考（マルチ・パス）』を全開にし、片方の脳で魔導書を読みつつ、もう片方の脳であの子の心拍と体温を完全監視する。名付けて『全自動見守りスタチュー』だ」
アルベルトの侍従、ハンスは天を仰いだ。
（能力を『24時間生体監視』に使うな！ なんで監視カメラになろうとするんだ！ お嬢様に気味悪がられて一生のトラウマを植え付ける気か！）
「あら、二人とも随分と……個性的ね」
リサーナの扇子が鳴る。視線は部隊長たちへ。
第四部隊長ゼノは、愛読書で顔を隠しながら小刻みに震えていた。
「……エ、エレーナ様。知性こそが盾です。図書館から持ち出したこの古文書を朗読します……」
侍従のテオは冷ややかな目で主君を見た。
（インドア隊長が何を教育パパぶってるんだ。お嬢様は5歳だぞ。そんなカビ臭い本読んだら、読み終わる前に寝るか泣くかの二択だ！）
第一部隊長フェイは、能力『虚空の糸』でエレーナのナプキンを優雅に整えようとしたが、指が震えて糸が絡まりそうになっている。
侍従のジョエルは冷や汗を拭った。
（フェイ様、糸でエレーナ様を縛り上げたら即刻打ち首ですよ……！）
双子のカインとシオンは、能力『ミラー・ゲート』で、エレーナの皿に好物を無言で転送し合い、どれを出すべきか高速で揉めていた。
（ゲートをそんな、つまみ食いの転送に使うな！／ヴィンセント心の声)

「ゼノ、あなた。本ばかり読んでいないでエレーナの顔を見なさい。そんなに隠したいなら、図書館の書庫に一生埋めてあげましょうか？」
「ひっ、拝見させていただきます！！」
食堂に漂う戦場以上の緊張感。そんな中、エレーナがトコトコとフェイのそばへ歩み寄った。
「フェイさん……これ、どうぞ」
差し出されたのは、小さな飴玉だ。
「お、お嬢様……！ ありがとうございます……これを心の支えに、皇太后様の試練を乗り越えます……！」
フェイは涙を流さんばかりに飴を拝んだ。
リサーナはそれを見て、満足げにワインを飲み干した。
「……いいわ。ヴィンセント、あなたの息子も部下も、能力の使い方は絶望的に間違えているけれど。……この子を愛していることだけは合格よ」
リサーナが立ち上がる。
「ヴィンセント。明日からマナー講師を派遣しようと思ったけれど……このバカバカしいほど懸命な姿に免じて、保留にしてあげる。ただし、ジュリアン。リンゴのウサギは3羽までになさい。怖いから」
「……は、はい！」
最強の母は、「また来るわね」とエレーナに極上の笑みを残し、嵐のように去っていった。


門が閉まった瞬間、食堂には深い、深いため息が充満した。
ゼノは本で顔を覆って椅子から滑り落ち、リュカとハンス、テオは魂を抜かれている。ジュリアンは剥きすぎたリンゴの山を前に呆然とし、アルベルトは知恵熱で頭を抱えていた。
「……みんな、生きてるか？」
ヴィンセントが声をかけると、バッシュが震えながら答えた。
「閣下……。おばあ様がいらっしゃる日は、最初から『能力の使用禁止』を全軍に布告してください……」
ヴィンセントは、膝の上に乗ってきたエレーナを抱きしめ、心から思った。
我が家の能力者たちは、愛が深すぎて全員使い道を間違えているのだと。
「おとうさま、みんな、リンゴたべる？」
不思議そうに首を傾げるエレーナに、ヴィンセントは精一杯の「パパの顔」で答えた。
「ああ、エレーナ。……みんなで食べよう。ジュリアンが命（能力）を削って作った、大量のウサギをな」
ロゼレイド公爵邸。新たな守護者カミラと、最強の介入者リサーナ。
「死神」の家は、今日も愛とツッコミに溢れた、騒がしい夜を過ごすのであった。