太りすぎと婚約破棄されたぽっちゃり令嬢はお菓子作りで無双する

ダリアと夕食

　残念ながら公務が入ってしまったアルバートと別れ、昼食も挟みつつ、私は試行錯誤を重ね続けた。

　ねっとりしたカカオニブの状態に水を混ぜてみると、水っぽくなる。お湯を混ぜると、油分がさらに溶け出してまとまりやすい。温めた山羊乳を加えれば、まろやかになり後味が良くなる。

　加える水分は、山羊乳が一番良さそうだ。ただ、温度と水分量を間違えると、すぐに分離してしまう。この辺りは、溶かして固める手作りチョコレートと同じ感覚だ。
　人肌程度に温めた山羊乳を少しずつ加えて分離をふせぐ。

　さらに、香りと深みを出すために、煮沸したワインも加えてみた。

　良い具合に溶け出したものから、私は2種類のお菓子を作った。

　1つは、ドライフルーツのチョコレートがけ。苦味が強いので、一部分だけにかけたのだが、ちょこんとチョコレートをまとった姿が可愛らしい。レーズンは小さすぎたから、オレンジ、いちじく、りんごの全3種類だ。

　2つめは、細かく切ったドライフルーツを溶けたチョコレートに混ぜ込んだもの。大きな四角いお皿に入れた。

　さらに、対アルバート用の秘策を加え、この2種類をさらにバージョンアップさせた品も作成する。

「ふっふっふ」

　怪しい笑みを浮かべつつ、お菓子を作成する様は、我ながらまるで魔女のようである。
　そんなこんなで作り上げた2種類をお皿に並べて、冷蔵庫へと収める頃には、すっかり日も暮れかけて、夕飯時になってしまった。

　チョコレートひとつ作るのに、朝から１日がかりの大仕事になったわけだが、後悔はまるでない。
　溢れんばかりの達成感だけがある。……いや本当は、立ちっぱなしに伴う腰と足裏の痛みと、腕の筋肉痛もあるけれど。

　今日の夕飯に集まったのは、私とダリアだけだった。昨日アルバートが座っていた席に私が座り、すぐ斜め向いにダリアがいる。

「アルバートがいなくて緊張するだろうけれど、楽にしてくれていいわよ。わたくし、あなたと水入らずで話してみたかったのよ」
「こ、こ、こ、光栄です……」

　ニコニコと微笑むダリアの前にパンが供給サーブされる。続いて私の分のパンがきた。

　昨日よりはいくらか質素な食事（それでも十分に豪華だけれど！）をしつつ、ダリアと他愛のない会話をする。緊張しっぱなしの私は、食事マナーを常に気にかけていることもあり、うまく応答できた気がしない。

「そういえば、今日は朝からアルバートと一緒だったみたいだけれど、一体何をしていたのかしら？」

　そんな話題が出たのは、食事も終盤のことだった。

「！　キッチンをお借りして、チョコレートを作っておりました！　ぜひ、ダリアさんにも食べていただきたいです！」

　もともと、彼女にもぜひチョコレートを味わってもらいたかったから、この話題は渡りに船だ。

「あらまあ。貴方、本当にキッチンを借りたのね。『ちょこれーと』って何かしら？」
「ダリア様に分けていただいたカカオ豆を原料にした、ほろ苦くて美味しいお菓子ですわ！」
「カカオ豆から……」

　唇を尖らせ、苦い顔をするダリア。薬用に仕入れたけれど、とても苦くて食べられないと言っていたから、かつての経験を思い出したのだろう。

「だ、騙されたと思って、ほんの少しでも召し上がってみてください……！　私、取って来ますね！」

　ちょうど食事も終わっていた。
　ぴょんと椅子から跳ねるように降りた後、キッチンに駆け足で向かう。近場の使用人さんに声をかけてから、邪魔にならないようにそっと冷蔵庫に向かう。

　開き、わくわくどきどきした気持ちで、そーっとお皿を取り出す。

「わぁ！」

　目に飛び込んできたのは、つるんと固まった光沢感のあるチョコレート。
　鮮やかな色合いのドライフルーツの一部に、ちょこんと王冠のようにチョコレートが固まっているその様は、見た目だけなら、完全に売り物だ。

　今すぐ口に放り込みたい気持ちを抑えて、小さな小皿に移し、ダリアが待つ晩餐室へと急ぐ。

「お待たせしました、ダリア様」
「おかえりなさい。お茶を用意してもらったわよ」
「わぁ、ありがとうございます！」

　チョコレートの乗った小皿をダリアと自分の中央に置く。ドライフルーツがけのチョコレートを１種類につき2つずつだ。

「……見た目は可愛いわね」
「味も美味しい……はずです！」

　味見をしながら作っているので間違いないとは思うが、完成系を食べるのは初なので、そんな言い方になってしまった。ダリアは不安そうな目を私に向けた。

「……では、いただくわね？」

　どこか緊張した表情のダリアと共に、乾燥したオレンジのチョコレートがけ——オランジェットを手に取る。

　口に入れた瞬間。

「…………！」

　冷えて固まったチョコレートの、パキッという食感と共に、皮付きのまま輪切りにされたオレンジの、甘酸っぱい味が広がる。どうしても苦味が先行しているので、オレンジ部分をさらにかじる。
　甘味と苦味、そしてほど良い酸味が交わった複雑な味わいと、シトラスの香りとチョコレートの香りが混じった芳醇な匂い。

　チョコレートに多少のざりざり感はあるが、大成功の部類だろう。

「美味しいわね……とっても」

　ダリアの手が伸びて、いちじくのチョコレートがけをつまんだ。

「気に入っていただけて良かったです！」

　同じくいちじくのチョコレートがけに手を伸ばす。ハーブティーと共にチョコレートを楽しめる時間が、あっという間に過ぎていく。気がついた時には、小皿は空になってしまっていた。
　
　ダリアは満足そうに、ナプキンで口元をぬぐうと、にっこりと微笑んだ。
「あなた、とってもすごい技術をお持ちなのね！　持て余していたカカオ豆が、こんなに美味しい甘味になるなんて、天才よ！」

「え？」

　確かに、カカオ豆は苦く使えないという常識があれば難しいが、私には、カカオ豆からは美味しいチョコレートができるという知識がある。
　
　ゴールが見えているから、あの美味しい甘味を食べるために、いくらだって手間暇をかけられるのである。

　大袈裟なダリアの言葉に、思わずきょとんとしていると、ダリアはくすりと微笑んだ。

「なんだか、アルバートが貴方を選んだ理由、ちょっと分かった気がするわ」
「それってどういう意味ですか？」

　唐突に放たれたダリアの言葉に、思わず身を乗り出してしまう。
　ダリアは再び、口元に手を当ててくすくすと微笑んだ。

「メイドに聞いたわ。あなた、朝から晩までずっとこの甘味を作っていたんでしょう？　失敗してもめげずに……。お菓子作りが、よっぽど好きじゃないと出来ないことだわ」

　ダリアの言葉の意味を考えてみるものも、いまいちぴんと来なかった。そのことがどうして、アルバートが私を選んでくれた理由になるのだろう……。

　そんな私の疑問をよそに、ダリアは一人納得したような顔をして、私の目をまっすぐに見つめた。

「改めて、ようこそセレスティアさん。モンフォール家へ」

　この時。私は初めて、ダリアに受け入れられたのだと思った。