太りすぎと婚約破棄されたぽっちゃり令嬢はお菓子作りで無双する

終幕

「ロデリック。貴方との婚約を、破棄させて頂戴」

　大広間にクラウディアの声が響き、辺りは騒然となった。
　誰もが手を止めて、クラウディアと、婚約破棄を突きつけられたロデリックとを、固唾を飲んで見つめている。

　その中心に、ホールケーキと共に紛れ込んでしまった私は、ただ硬直して、二人を見守ることしかできない。

「な、何を言っているんだ、クラウディア……？　君は、俺を慕って……」

　ロデリックが、情けなく、狼狽した声を出す。

「それは、お父様……ジジイの命令ですわ」
「突然何を言っているんだ、クラウディア！」

　中心に、一人の年配の男性が躍り出た。やりとりから察するに、ローズウェル男爵閣下だろう。

「そ、そうか、一時期の憂鬱マリッジブルーというやつなんだろう。落ち着けクラウディア。なあ？」
「さらに加えて、ジジイはわたくしに公爵閣下のご嫡男であらせられる、アルバート・ド・モンフォール様に近づき、誘惑せよと命じましたわ」
「何⁉︎　それは本当か⁉︎」

　ロデリックが怒声を放つ。ローズウェル男爵閣下の顔は、真っ青だった。

「ち……違う、そんなことは……」

　そこでローズウェル男爵閣下はちらりと、アルバートの婚約者である私の顔を見た。

「そんな命令はしていない！　もしそんなことがあったのだとしたら、この女か勝手にやったことだ、この悪女め！　バートン家に申し訳ない！」

　どうやら、保身のために、クラウディアを切り捨てるという判断をしたようだ。ロデリックに向かって必死に、そんなことを言っている。
　ロデリックは明らかに混乱しており、ぐるぐると視線をさまよわせている。

「あー、はいはい、そうでしょうね。そういうと思っておりましたわ、クソジジイ。まあ真実などどうとでもいいのです。一応ここまでの流れを予想して、手紙にまとめておきましたから、後で冷静に判断してくださいね、ロデリック様」

　そう言って、１通の手紙を取り出し、クラウディアはロデリックの前に投げ放った。それがスイッチになったのか、ハッとしたロデリックは、すり寄るようにクラウディアに近づいた。

「お、おい、嘘だよな、クラウディア？　婚約破棄だなんて……、この俺を、愛していないなんて……」

　情けなくすがるロデリックを、クラウディアはフッと鼻であしらうと、不意に、崩れたホールケーキの皿を床に置き、拳を固めた。　

　その、ご令嬢のドレスにはあまりに似つかわしくない構えから、流れるように拳撃を放つ。目にも止まらぬ速さで放たれた右ストレートは、ロデリックの鼻先で止まった。
　風圧で、素手で拾い上げていたケーキのクリームが、ロデリックの頬にべちゃりと張り付く。

「ごめんあそばせ、わたくし、こういう女でしてよ」

　どさっと、腰から崩れ落ちたロデリックのズボンに、じわじわとシミができていく。
　思わず、といった感じで、誰かが吹き出し、誰もがくすくすと笑い始めた。

　こうして、クラウディアの誕生日会は騒然となった。保身に走り続けているローズウェル男爵閣下が、ロデリックに手を貸そうとしているうちに、クラウディアはホールケーキの皿を持ち上げると、素早く私の手を取った。

　走り出す。

「逃げますわよ」

　ドレス姿なのにクラウディアは足が速く、ほとんど引きづられるように足を動かした。
　クラウディアが立ち止まる頃には、私の息は「はぁはぁ」とすっかり上がりきっていた。

「席にどうぞ、セレスティア」
　
　クラウディアと共にやって来たのは、庭園の片隅にある茶会のスペースだった。彼女が引いてくれた椅子に腰を下ろす。

「すぐに見つかっちゃうでしょうけれど、少しだけ、この『ほーるけーき』を食べてみたかったのよね。まだ食べられるかしら？」

　状況がうまく飲み込めず、戸惑う私と違い、クラウディアは実にスッキリとした表情だった。

「食べられる……とは思いますけれど、クラウディアに、床に落としたケーキだなんて……」
「大きな『けーき』だから、落とした部分は避けても十分に量があるわ。フォークはないけれど……まあ手でいいか」

　楽しそうに、クラウディアは手袋を外し、ケーキを分解し始めた。

「……ねえクラウディア、本当なの？　あんな形で、婚約破棄だなんて……」

　アルバートはなんとも思っていないようだし、証拠もないし、モンフォール家からの非難はおそらくないだろう。しかし、バートン家やローズウェル家は……。

「いいのよ、最初から決めておりましたの。もっとも、おかげさまでずいぶんと派手な終幕になってしまいましたけど」

　ケーキの分解が終わり、クラウディアは、その破片をひとくち、乾燥果実と一緒に口に放り込んだ。

「……美味しい！　本当に、貴方はすごいわよね！」

　ニコニコと素手でケーキを食するクラウディアを眺めていると、ぐぅぅとお腹がなった。恥ずかしさで目をそらしていると、くすりとクラウディアが笑った。

「一緒に食べましょうよ。どうせそろそろ見つかっちゃうし、一人じゃ食べ切れないわ」
「そ、そうですか……？　では、遠慮なく」

　正直、気になって仕方がなかったのだ。
　この世界に来てから初の、砂糖をつかったお菓子。そのひとかけらを、手で掴み、口に入れる。

「どう？」

　何故か自信ありげなクラウディアの問いかけに対し、私は眉をひそめた。続けて、もう一口、口に入れる。

　……確かに、美味しいは美味しい。
　あの量の砂糖だけれど、この世界では砂糖自体が貴重なので十分に甘く感じるし、チーズクリームの酸味と乾燥果物の甘味が混じりあい、美味しい。特にチーズクリームは絶妙で、デコレーションだけでなく、味にも大きな貢献をしてくれたことは分かる。

　でも……！　でも……！

「やっぱり一発勝負じゃ難しいよね……。ごめんなさい、クラウディア。スポンジが……全然、スポンジじゃない……」

　あの柔らかさが、ふわふわさが、しゅくってなってウマってなって、いっそスポンジだけで美味しい！　みたいな力強さがコレにはないのだ。
　
「一体どうしたら良かったのだろう。共だての方が良いのかな……？　砂糖の代わりになにかで生地を支えて、試作品を作れないかな……？」
「ふふっ」

　クラウディアの笑い声で顔をあげた。彼女は、実に楽しそうに、笑っていた。

「やっぱり、変な人」