滅んでしまった王国の元騎士は自由気ままな暮らしを満喫したい

男神の襲撃 1

　ガタゴトと揺れる馬車の御者を務めるクリスの隣には、安心しきった様子のカレンがうたた寝をする。幌で覆われる馬車には、勇者と常に旅を共にするカレンの仲間達が乗っていた。
　
ジル　　魔族　二十六歳　剣士

　赤い髪をなびかせて現れた彼は、細い目から鋭い眼光を見せる孤高の剣士の雰囲気を漂わせていた。そんな彼は、見た目に反しておしゃべり好きのお人好しだった。ギャップに驚かれたが人見知りしない彼と、クリスは直ぐに意気投合する事が出来た。

ギリ　　獣人　三十一歳　槍術士　

　獣人族犬科の彼は、独眼の英雄と評される人物だった。茶色く肩まで届く長い髪を後ろで束ねる彼は、用心深いのか頭の上の耳を常にピンと立てている。馴れ合いを好まない彼は、彼の身長の１．５倍ほどある３メートルの槍を片時も離さない。無口な彼は、狩りと料理を得意としており、メンバーの中では重宝されている。

チェン　人族　二十二歳　拳闘士

　人族の彼は、東方の島からやって来たらしい。両手に籠手、両足に脛当てを装備する小柄な彼は、鋼の様な筋肉を纏う。闘気を巧みに操ると聞いたが、クリスにとって初めて目にする拳闘士は、どのような戦い方をするのか見当もつかなかった。

　彼らは、年齢的にも熟練の冒険者達で、クラスは全員シルバーの四つ星である。そんな彼らに今回から仲間として加わったのは、エルフ族のサーシャだった。

　魔術師の彼女は十九歳と若いが、ブラッディワイズマンことモーガンの唯一の弟子で、四属性を巧みに操る計り知れない才能の持ち主である。順調に成長すれば、将来は師匠を越える賢者になると評される人物だ。

　いずれ彼女は、自身の髪の色からグリーンウィッチと呼ばれるようになる。

　ダンディルグを出発してから一週間、何事も無く平穏な日々が続いた。

　魔族の治める領土は、本当に治安が良い。それでも手綱を握るクリスは、気を抜かなかった。騎士であった時に身に付けた習性は、今になっても治らない。

「クリス、今日も野宿になるのですか？」、目を覚ましたカレンは、手のひらで口を覆いながら欠伸をした。

「今日は、この先にある町で休めそうだ。久しぶりに、ベッドで寝られると思うよ」

「それは、嬉しい。私はクリスと同じ部屋で良いからね」と、カレンはクリスにもたれかかった。

「宿屋に着いてから決めよう。空いている部屋数次第では、全員同じ部屋に泊まる事になるからな。誰がベッドで寝るかは、何で決めようかな」

　コテンと、クリスの膝を枕にしたカレンは、「着いたら起こしてね」と、もうひと眠りする。
　
　もうそろそろ北海が見えて来ても良いはずなのに、真っすぐ伸びる道が、進むにつれて歪んで見えてくる。何かがおかしい、そんな考えがクリスの頭をよぎった瞬間、キーンと耳鳴りが襲ってきた。

　異変に気が付いたのは、クリスだけでは無かった様で、馬車の中からギリが顔を出した。

「何事だ、空間が歪むような音が聞こえたが」

「空間が歪む？　そんな音は、聞いた事が無いから分からない」

「人ならざる者が現われる時に発せられる音だ。何度か聞いた事があるから間違いない」

「嫌だね、変なのが出てくるのか」

　クリスの膝枕から飛び起きたカレンは、立ち上がり聖剣を鞘から抜いた。

「クリス、来るわ。馬車を止めて」

　クリスは、手綱を目一杯引き馬車を止めた。馬車から飛び降りた冒険者達は、いつでも戦闘態勢に入れるようにカレンの後ろに集まった。

　彼らの目の前で空間が渦を巻くように歪み、丸く黒い穴の様な物が出現した。

　道の真ん中に出来たぽっかりと開く穴の中から、憎悪の男神イアと同じ黒い布を何枚も重ねて着る何者かが近づいて来る。雰囲気から男神が出て来ると確信したクリスは、今度は何の目的で現れたのだと、険しい表情で穴の奥からやって来る人影を見つめた。

「みんな、陣形を取って」と、馬車の前で聖剣を手にカレンは近づいて来る脅威に立ちはだかると、彼女の後ろにジルとギリが並んだ。

　最後尾では、チェンが右こぶしを前にして身構え、サーシャが両手で杖を持ちながら足をガクガクと震えさせていた。

　戦闘が始まると彼らは、派手に暴れると思ったクリスは、馬車を安全な場所へ移した。

　憎悪の男神イアだと思っていた人影は、別人だった。

　赤く燃えるような長い髪が、重力に反して宙に舞いながらなびく。その者の目は黒い布で覆われており、額の真ん中で開く第三の目が動く。金色に輝く瞳は、イアと同じだった。

「おや、イアの言っていた男は何処ですか？」

「俺は、ここに居るよ」と、離れた所からクリスは手を上げ叫んだ。

「では、私の目の前に居るのは、誰でしょう」

「私は、魔族の勇者カレンです。あなたは、私達の敵？」

「敵でもあり、味方でもある。私は、欲の男神スーパイ、あなた達がどれ程の力を得ているのか確かめに来ました」

　怪しい笑みを浮かべる男神は、両手を広げて自分を誇示するような態度を取る。この世界で彼らを崇める種族は居ないが、やはり神族だけあって存在感は凄い。低レベルの冒険者なら、彼の出す威圧感だけで動けなくなってしまうはずだ。

「何の為にですか？　我が女神アテーナの知る所ですか？」

　害獣や魔獣との戦いの時とは違い、男神に反応するカレンの聖剣は輝いている。その光が彼女を守っているのか、男神から放たれる威圧に臆している様には見えない。

「マテーナは、関係ない。これは、この世界のバランスを保つために必要な検証なのです」

「聞き捨てなりません」と、聖剣を下段に構えるカレンは、男神スーパイに切りかかった。

　カレンの攻撃が当たると同時に男神は姿を消し、横に数メートル離れた所で姿を現した。

「おや、おや、本当にあなたは魔族の勇者なのかな」

「・・・ッ！」、言葉なくカレンは再び男神に切りかかった。　

「何度やっても同じことですよ！　そんな鈍間な剣が、私に当たるとでも思っているのですか」

まるで幻を相手にしている感覚なのだろう、カレンの聖剣は空を切り続ける。

「はあ、はあ、どうしてなの。実態が掴めない」

　呼吸を整えた彼女は、力を出し惜しみしている場合では無いと、やっと気が付いた。今彼女が相手をしているのは、男神、神族だ。全力で戦っても勝てるか分からない相手に、甘い考えを抱いてた自分を心の中で叱責した。