滅んでしまった王国の元騎士は自由気ままな暮らしを満喫したい

北の遺跡 ８

　最後の試練が待つ十三階に到達したカレンを女神マテーナが待っていた。

　自分以外は、誰も部屋に来ていない。仲間達の事が心配になったが、カレンにはそんな事を考えている余裕は無かった。目の前で不穏なオーラを漂わす女神マテーナから目を離せなかったからだ。何か仕掛けて来るのは、間違いない。

「ようやく、辿り着いたわね。これからが、勇者の為に用意した試練よ」

「分かりました。いつでもどうぞ」と、カレンは聖剣を構えた。

「楽しいわ、この試練を乗り越えて、さあ、この伝説の防具を手に入れなさい」

「・・・えっ？！」、女神が手にする防具を見たカレンは、目を白黒させた。

　カレンが驚くのも無理はない、マテーナの手にする伝説の防具は、なんとビキニアーマーだったからだ。まさか、試練を乗り越えて手に入れるアイテムが、そんな恥ずかしい物だとは思いもよらなかった。

「あ、あのー、女神様」、恐る恐るカレンはビキニアーマーを指さす。

「何よ、なんか問題でもあるの」

「そのー、ちょっと、言いづらいのですが・・・」

「もう、勿体ぶらないで早く話しなさいよ！」

「私、その防具は嫌です！　いくら勇者でも、そんな露出の高い防具を着るのは、恥ずかしいです。だ、だ、だから、試練を辞退します！」

「そ、そんなの、ダメに決まってるじゃない。このビキニアーマーを着て、颯爽と活躍する美少女勇者を思い描いていたのに・・・。私の趣味、いえ、楽しみ、いやいや、せっかく最強の防具を準備したのよ」

「それでも、それを着て戦うのは、ちょっと」と、女神から目を逸らした。

「じゃあ、このミニスカートを付けるから。ヒラヒラしているけど、お尻が見えなくなるし、可愛いでしょ。後ね物理体制と魔法耐性に効果プラス２０％を付けるから、だから、お願い」と、手を合わせてお願いしてきた。

「いくら強力でも、やっぱり」

「もう、しょうがないわね。バスト２０％アップ機能を付けてあげるわ。それでどう、了承してくれないかしら。それに自動脱着機能付きだから、戦う時以外は、着なくて良い」

　バストアップ機能と自動脱着機能は、カレンの耳に魅力的なワードとして響いた。特にバストアップ機能は、たまらなく欲しい。最近大きくならず悩んでいた自分の胸を触った。

　顔を真っ赤にしながら頷いた彼女は、黒のビキニアーマーと白いミニスカートを身に付けた自分を想像する。胸が大きくなるのなら、それでも恥ずかしさから、彼女はプルプルと小刻みに震えていた。

「ふうー、危なかったけど、問題解決ね。じゃあ、試練を始めましょうか」と、マテーナはパチンと指を鳴らした。

　女神の前に中年の男性と女性が現れた。初めて見る男女に、カレンは首を傾げる。

「誰ですか、その人達？」

　カレンの姿を見た二人は突然泣き出し、両手を広げ彼女を抱きしめようと近づいて来た。

「おお、カレン。私達の娘、カレン、立派に成長したな」

　彼等から距離を取るために、カレンは後退りした。全く記憶にない人、自分を娘と呼ぶ二人に対して警戒心を強めた彼女は、剣を前に出し近づく彼等を制止する。

「彼等は、あなたの両親よ。懐かしいでしょ、でもね、勇者は身内であっても倒さなければならない時もあるの。悲しいけどこれが試練なのよね、自分の両親をその聖剣で切る覚悟はある？」

　両親だと紹介された二人は、涙しながらカレンの名を呼んでいたが、突如黒いオーラを漂わせ苦しみ始めた。

「うっ、があー、く、苦しい！」、二人の目がグルっと回転し白目をむく。

「どうしたの、何で苦しむの」

「だ、ダメだー、ウッ、ウッ、ギャー」、両親と名乗る二人は魔人化してしまった。

　額から角が現れ、口からは鋭い牙が生えてきた。苦しみ悶える二人は、大きく成長する体で服が引きちぎられ、肌の色が黒く変色した。

「ちょっと、これって魔人化？」

驚くカレンにマテーナは平然と、「そうよ、流行り病の様に魔人化した者達が、時々あなた達の世界で暴れるでしょ」

　原因は定かではないが、必ず数十年に一度は伝染病が蔓延する様に、この世界の住人が魔人化し暴れるのを繰り返していた。　

「ハア、ハア、グルグルグル」、魔人化した二人は理性を失い、口から涎を流していた。

「どうする？　自分の両親を倒せるかしら」、マテーナが不敵に笑った。

　静かに深呼吸したカレンは、「そりゃぁぁぁ・・・」と、いきなりトップスピードで走り出すと、ためらう事無く両親と名乗る二人の首を聖剣で切り落とした。

　首が地面に転がり魔人の二人が倒れると、何事も無かったかのように霧散した。

「もう、もう、もう！　どうして、そんなに簡単に切り捨てられるのよ。あなたには、良心の呵責は無いの。あなたの親よ、お父さんとお母さんなのよ」

「えーと、私、両親の顔を知らないの。生まれて直ぐに勇者と判明した私を僅かなお金で、彼等はダンディルグ王国の先王に売ったの。貧しかったのかも知れないけど、私は捨てられたのよ。だから、私に両親は居ないも同然なの」

「むー、そうだった。もっと、乙女チックに顔の分からない両親と会いたいと思ったのに。それじゃあ、現在進行中のあなたの大切な人ならどうかな」

　再び指を鳴らしたマテーナの前に、今度はクリスが現れた。さっきまで一緒に塔を登っていた彼をここに呼び出したのかと思ったが、カレンは何か違和感を覚えた。

「カレン、ここに居たのか。無事でよかった」

「んっ、誰、あなた？」、急に目を細めたカレンは身構えた。

「何言ってんだよ、カレン。俺だよ、クリスに決まってるだろ」

「うーん、なんか変な感じがするんだけど」

　向き合う二人を嬉しそうに見つめるマテーナは、床に自身の剣を突き刺し両手を広げて戦いのゴングを鳴らした。

「さあ、カレン。クリスと戦いなさい。彼は、強いから勇者のあなたでも勝てないかしら？」

　挑発するような口ぶりでマテーナは、カレンを煽った。

　勝気な彼女は、強者と剣を交わす事に喜びを感じる性格だ。何度手合わせしても勝てないクリスが相手なら、彼女の本気を引き出す切っ掛けになると、女神は決めつけていた。