彼岸の傾城傾国

第一章 偽りの皇帝

第二話

　煌威こういは、皇帝となる為に幼い頃から自我を封じられて生きてきた。すべてを国に捧げてきたと言ってもいい。
　実際に、紅焔こうえんを皇帝に。と、擁ようする派閥が出来ても皇太子暗殺の危機にまで発展しないのは、少なくとも自分の人望もあるからだと煌威こういは自負している。

 
　初めて煌威こういが紅焔こうえんと出会ったのは、地位がものを言う皇宮ではなく、武力がものを言う北戎ほくじゅとの戦場だった。
　煌威こういにとって、曾祖父の唐虞帝とうぐていの代から続いていた、北方の遊牧民族である北戎ほくじゅとの戦いの歴史は長い。
　煌威こういはそれが三度目の戦で、二年後に成人を控えていて、紅焔こうえんの方はと言えば、まだ十一になったばかりの少年だったときのことだ。

　馬が地面を蹴る土煙と鳴き声と、血の匂いが立ち込め渦巻く戦場は、たとえ成人を控えていてそれが三度目の戦となる煌威こういでも、決して慣れるものではなかった。そんな戦場では、誰でも十一になったばかりの少年を心配するだろう。しかも紅焔こうえんは煌威こういにとって、弟妹より歳の離れた従兄弟だ。自然と身体は、眼は、紅焔こうえんを探していた。
　敵の血潮を浴びながら、曇くもる視界で紅焔こうえんを見つけた瞬間のことは、今でも何一つ余すことなく煌威こういの脳裏に焼き付いている。

　相手の姿しか目に入らなくなり、周囲の音が消える。という夢心地な現象を、煌威こういはこのとき初めて経験した。
　身体は条件反射で勝手に敵を仕留めてはいたが、少しの油断が命取りになる戦場で、敵でもないただ一人を見つめ続けるなど正気の沙汰ではない。

　世界が、煌威こういと紅焔こうえんの、二人を残して消える――。その感覚は本来感じる筈だった恐怖よりも、甘く苛さいなむ感情が強く先ん出て、煌威こういの身体を包んだ。

　まだ幼さの残る小さな子供には不釣り合いな、燃えるような眼光で北戎ほくじゅを薙なぎ倒すその姿は、十一の子供とは結びつかず、ただただその姿に煌威こういは圧倒された。

　紅焔こうえんの視線が穿うがった敵から流れ、同じように敵を薙いでいた煌威こういに定まり、爛々らんらんと輝く黄金の眼が軽く見開かれた後、ゆるく細められる様さえ、煌威こういは……ただ見ていた。次期皇帝が何という様だと言われても仕方ない。

　紅焔こうえんが、薄く笑った。

「さすがですね、殿下」
「……っ」

　それは、ありきたりな賛辞さんじだった。しかもまだ少年の高い声だ。それが煌威こういを賛辞した。
　いや、正しくは賛辞と言える言葉かどうかすらあやしい。
　だが、それだけで。その声だけで。当時の紅焔こうえんの、まだ鈴が鳴るような高い声を聞いただけで。
　煌威こういは、まるで恋に落ちた少女のように、身体全体が心臓になってしまったかのような鼓動に震えた。運命を、感じた。

　生の煌きらめきを感じる、生きる強さを持ったあの眼に、思ってしまったのだ。
　第一皇子である煌威こういが。皇太子である煌威こういが。次期皇帝である煌威こういが。

　この従兄弟こそ、皇帝に相応しい――と。この紅焔こうえんに、自分こそが仕えたい……と。

　それは、煌威こういを次期皇帝と定めた父に対する裏切りで。煌威こういを皇帝にと推す、臣民に対する裏切りで。この国に対する裏切りだった。

　許されないことだと分かっている。決して叶わない望みだと理解している。そう分かっているからこそ、煌威こういは渇望かつぼうした。

　紅焔こうえんを、皇帝としたい。
　紅焔こうえんを、この国の君主として戴いただきたい。
　紅焔こうえんを、唯一無二として仕えたい。

　それは、自分が皇帝を辞退するだけでは無理な話だと煌威こういも分かっている。
　煌龍帝国こうりゅうていこくは世襲制だ。それは揺るぎない事実であり、変えようのないしきたりだ。紅焔こうえんは現皇帝の子ではなく、皇弟の子だ。紅焔こうえんを皇帝とする為に親兄弟を殺め彼以外の皇族を皆殺しにしても、血筋的に煌威こういが暴君として君臨することになるだけだ。
　煌威こういが、彼を主として戴くことは叶わない――。

　煌威こういが望むのは、皇帝として君臨する紅焔こうえんの足元に、自分が傅かしずくことだった。


　しかし、煌威こういがどんなに悲観し苦悩しようとも、年月はあっさりと過ぎていく。
　北戎ほくじゅとの戦も、停戦協定を結ぶことにより一時集結し、近々互いの血族から娘を差し出す、婚姻という名の不可侵条約まで決まった。
　煌威こういにとっても妹の政略結婚に心が痛まないわけではないが、皇族に生まれたからには男だろうと女だろうと国を、ひいては民を守る義務がある。覚悟がなかったなど言い訳にすらならない。

　成人するまでの二年などあっという間で、姿形ばかりが周囲から褒めそやされる、大人と呼ぶに相応しい出で立ちになっていく。
　今年二十七になった煌威こういはもちろんのこと、二十になる紅焔こうえんの声は低く甘いものに変わった。その身体は煌威こういより大きく、みっしりと筋肉のついた武人と呼ぶに相応しいものになっていた。 

　皇位継承はまだ免れているものの、皇帝である父親の姿には白髪が混じり、明らかに世代交代の時期が訪れているのを、煌威こういだけではなく皆が感じていた。