彼岸の傾城傾国

第一章 偽りの皇帝

第十二話

「母上、なぜ此処に……」

　ゆったりと微笑む皇后とは逆に、煌威こういは突然現れた母親の姿に挨拶も何もかも吹っ飛んでいた。頭の中が真っ白になってしまったと言ってもいい。

　基本的に皇后は、ほとんど後宮から出ることはない人物だ。
　それは皇帝が国内外執務に携わる最高責任者であるなら、皇后は後宮を取り仕切る最高責任者だからである。

　後宮は、皇帝の住居たる禁城きんじょうの中の、皇帝の寝殿や皇后・貴妃きひ達の寝殿が並ぶ私的空間だ。他にも宮女、召使いを含めた数百人の女性達、皇帝の幼い子供、千人近い宦官かんがんがこの後宮で暮らしていた。 

　禁城きんじょうは大きく言うなら、外廷と内廷に別れている。外廷は将軍や宰相、料理人、役人、護衛など大抵が入ることが許されていたが、内廷は宦官、宮女、召使など限られた人間しか入ることは出来なかった。後宮はこの内廷にあたる。
 
　禁城きんじょうで暮らせる成人男性は、皇帝一人だ。成人した皇族は、皇帝の兄弟や皇太子である煌威こういと、他の息子含め、禁城きんじょうの北に位置する皇族用の住まい、王府おうふで暮らしていた。
 　言ってしまえば、皇后は煌威こういの母親であるものの、その顔を見るのは数年ぶりだったのだ。

「……煌威こうい？」
「っ失礼しました」

　煌威こういはしばらく茫然とただ皇后を見ていたが、苦笑してこちらを見る母親の顔に、慌てて拱手きょうしゅの形をとる。

「本日はどのようなご用向きで？」

　皇后が表に出てくる理由は、何か重要なこと以外ありえない。
　拱手で頭を下げたまま問いかけた。

「……条約予定の、北戎ほくじゅの娘が亡くなったと聞きました」
「…………」

　神妙な声で皇后が告げたのは、さきほどまで煌威こういが紅焔こうえんと話し、尚且つ今も根本的に悩ませている北戎ほくじゅの娘の件で閉口する。
　首都の朝暘ちょうようまで噂が流れているのかと焦るが、思えば帝国の重鎮であれば当たり前に届く情報だ。皇后が知らない筈がなかった。

「曉炎ぎょうえんが犯人だったとのこと、謝罪と北戎ほくじゅの棟梁とうりょう殿に弔慰ちょういを、と……」
「いや、それは……」

　正直、上手い手ではない。というか、悪手だと煌威こういは考える。例え弔慰金を用意したところで、火に油を注ぐ結果しか見えない。

　普段は後宮に篭こもっている皇后が出てきて弔慰を述べるのは、まあ帝国側から見れば国を挙げて誠意を示していると言える。
　しかし、北戎ほくじゅ側からしてみればそんなものは関係ない。
　そもそも、曉炎ぎょうえんが皇位を狙って謀反を起こし、私利私欲で北戎ほくじゅの娘を殺した、ということになってはいるが、それでも曉炎ぎょうえんは主犯で実行犯ではない。北戎ほくじゅ側にとっては帝国に娘を殺された事実は変わらないのだ。

　北戎ほくじゅ側にとって有利な条約を結ばせようと、今は我慢している。そうとしか考えられない状況で、皇后自らの謝罪と弔慰は北戎ほくじゅに帝国の弱みを晒すものと同じで、付け入る隙を与えるようなものだった。

　そして、煌威こういには皇后を北戎ほくじゅ棟梁と会わせたくない理由がもう一つある。

　皇后は、皇帝の寵妃ちょうひだ。
　それは息子である煌威こういから見ても、直視するのも躊躇ためらわれる熱愛ぶりで、自他ともに認めるところである。

　そもそも皇后は元は農村の娘で、正妃になれる身分ではなかった。身分で言えば、側妻そばめの貴妃達のほうが上だ。

　皇后に教養がない、とは言わない。煌威こういが母親に対しての贔屓目ひいきめから言っているわけではなく、そこは腐っても皇后だ。正妃になるにあたり、それ相応の教育は受けたようで、立ち振る舞いは皇后という位に劣るものではない。
　だがやはり、皇后は皇帝からの寵愛だけで皇后になったと言っても過言ではなかった。

　今、皇后を彩る金属製の華を象った繊細な飾り留めも、準輝石じゅんきせきのピンも、翡翠の櫛くしも、歩揺ほようも、すべての華美な装飾品は皇帝からの贈り物だ。
 
　それほど溺愛している皇后が今、皇帝に伴われずこの場に居るということは、皇帝はこの城陽じょうように皇后が来ていることを知らない可能性があることを示していた。

　いくら煌威こういが皇太子でも、このまま皇后を北戎ほくじゅ棟梁に面会させるのは権限問題ではなく、純粋に忌避きひしたいことだった。

　しかし、そう考えているときに限って、都合悪いことが起きるのも世の常なもので。
　皇后の背後、正面から歩いてくる人物の姿を見つけ、煌威こういは固まった。
　できるなら見なかったことにしたい。このまま気づかずに通り過ぎてくれないだろうか。等と、どう考えてもありえない希望に縋すがるほど、煌威こういの頭は切羽詰まっていた。
　視線は、あっさりと交わる。

「煌威こうい殿」

　微笑してかけられた声に、思わず煌威こういの唇が引き攣つった。 

　皇后が振り返るより早く、後ろに控えていた侍女達が持っていた扇おうぎで皇后の顔を隠すと同時に一線を引く。
　帝国に身分ある女性は顔を隠すものといった仕来りは無かったが、対峙する相手がまだ敵である場合は別だ。

　煌威こういが紅焔こうえんに目配せすると、浅く頷かれる。

「これはこれは……、李冰りひょう殿」

　煌威こういは覚悟を決めて、皇后を挟んで目の前に立つ北戎ほくじゅ棟梁に拱手した。

「散策ですか？」
「ええ、そのようなものです。春の陽射しはどこの土地でも温かく、傷ついた心も癒してくれるものですし……」

　李冰りひょうはおっとりと笑みを返してくる。
　帝国にとって痛いところを笑いながら容赦なく刺してくるものの、李冰りひょうは北方の遊牧民族北戎ほくじゅの棟梁とは思えないほど細く、優雅な佇まいをした男だった。
　筒袖つつそでの、左衽さじんの上衣に絝ズボンという二部式の胡服こふくを着用し、背筋正しく胸を張って立つ立ち姿は、細いだけではないその肉体のしなやかさを強調している。
　年頃の娘がいる、と言われても信じられないほどの美丈夫だ。
　李冰りひょうの外見は目尻に微かな皺しわはあるものの、とても父親とは思えないほど若かった。

　李冰りひょうは煌威こういに言葉を返しながらも、皇后に膝を折る。
　しっかり見たのは後ろ姿だけとはいえ、地位のある人間と判断した為か、それとも女性に対する礼儀か。

「初めてお目にかかります。わたしは北戎ほくじゅをまとめている李冰りひょうと申します」
「……」

　跪ひざまずいて、帝国式である拱手で挨拶する李冰りひょうに、皇后の警戒心も若干薄れたのだろう。言葉は返さないものの、皇后も拱手を返す形で意を表した。
　それを見た侍女の扇を支える腕が、緩く下がる。

　しかし、拱手で挨拶を交わし、顔を上げて突き合わせた瞬間、皇后と李冰りひょう二人が同時に固まった。
　まるで鏡だ。姿形を抜かせば、鏡のように同じ体勢で二人とも停止している。

　

「……玉環ぎょくかん？」

　李冰りひょうの口から洩もれた固有名詞に、煌威こういは目を見開いた。

　――……なぜ貴殿がその名前を知っている？それは、母の名だ。