彼岸の傾城傾国

第二章 悪意を呑んだ天命

第二十三話

　煌威こういには、少なくない人数の兄弟がいる。
　――いや。歴代の皇帝や、皇族として見た場合の兄弟では数が少ないほうだろうが、煌威こういが個人的見解で見ているぶんには、少なくない人数の兄弟がいる。
　煌威こういが長兄なので他は弟妹だが、弟が二人に妹が三人の六人兄妹だ。
　故人で言うならもう一人、姉となる人物がいたが、それを煌威こういが知ったのは皇帝に即位する直前であり、相手は既に亡くなっていた為、どんな人物か詳細には知らない。

　嗣尤しゆうは煌威こういにとって、その二人いる弟のうちの一人だ。
　武官の中では、紅焔こうえんに次ぐ実力を持つと評判の皇弟である。
　今年二十三になる嗣尤しゆうは、先帝の側室である貴妃を母に持ち、文武両道の将軍と名高く、大将軍となった紅焔こうえんを慕っていた。

　年齢的には嗣尤しゆうのほうが、紅焔こうえんより三つ歳上にあたる。
　地位も、皇帝の従兄弟という立場である紅焔こうえんよりも、弟である嗣尤しゆうのほうが高い。
　だが、嗣尤しゆうの紅焔こうえんに対する畏敬いけいの念は、兄である煌威こういから見ても非常に強いものだった。

　煌威こういには、未だ后ひはいない。国母となる筈の、皇后すら決まっていない。
　つまり、皇位継承権第一位は嗣尤しゆうにあった。
　もし、煌威こういに子供が出来なければ、嗣尤しゆうが次期皇帝候補だ。普通なら、野心に燃えてもおかしくなかった。
　しかし嗣尤しゆうは、その次期皇帝という立場も、皇弟という地位すら捨てて、継承権も皇族という身分も破棄した上で、紅焔こうえんの部下になりたいと公言する程、紅焔こうえんを盲信もうしんしていた。

　煌威こういのように、紅焔こうえんに狂った男の一人と考えれば、これほど分かりやすい男はいなかった。
　紅焔こうえんが初代皇帝である焔帝えんていと、瓜二つな外見をしているのも一役買っているのだろう。
　嗣尤しゆうの眼が、憧れの英雄でも見るようだと思ったのは、まだ煌威こうい自身十代だった頃の話であり、当の紅焔こうえんは十一になったばかりの子供だった、遥か昔のことだ。


　対して、抄昊しょうこうは嗣尤しゆうの同母弟にあたる、煌威こういのもう一人の弟である。
　元から文官としての素質は兄弟の間では群を抜いていたが、今は丞相じょうしょうという皇帝を補佐する最高位の官吏かんりだ。

　抄昊しょうこうと嗣尤しゆうは同母兄弟だが気質は正反対で、それは武官と文官という違いからも分かるが、何より違ったのは煌威こういと紅焔こうえんに対する態度だった。

　嗣尤しゆうは紅焔こうえんを盲信している為、どちらかというと皇帝である煌威こういよりも紅焔こうえんを優先して物事を進める。
　先程、煌威こういに対する挨拶よりも紅焔こうえんの名を最初に呼んだことから、推おして知ることができるだろう。

　皇帝より大将軍を優先するのは不忠義だと、自分が居ないときに抄昊しょうこうが嗣尤しゆうに直接、苦言くげんを呈ていしていたことを煌威こういは知っている。
　嗣尤しゆうがそれに対して、心底面倒くさそうに生返事をしていたことも知っていた。
　だが、煌威こういが本当に面白いと思うのは、抄昊しょうこうのそれが臣下として皇帝を第一に据すえているからではなく、嗣尤しゆうを第一に考えているからこその発言だったということだ。

　皇帝から不忠義を疑われたらどうなるか。熟考じゅくこうする必要もなく、分かることだ。
　だから、抄昊しょうこうは皇弟として、相応しく。文官として、相応しく。丞相として、相応しく。煌威こういに対して礼儀を尽くし、嗣尤しゆうを守る為に口を開く。

　抄昊しょうこうは、紅焔こうえんを特別な存在として見る嗣尤しゆうをこそ慕っていた。
　抄昊しょうこうも紅焔こうえんを慕っているからではない。
　抄昊しょうこうは、嗣尤しゆうを慕い嗣尤しゆう個人に重心を置いていたのだ。
　それは弟から兄への、同母兄弟愛の範疇はんちゅうだろうが、皇帝に対する忠誠よりも上回る情だと考えれば、 皇帝でありながら紅焔こうえんを第一に考える煌威こういにとって、これほど好感を抱く材料はなかった。


　嗣尤しゆうと抄昊しょうこう二人とも、皇族の証である紅い髪と金の眼どちらを受け継いでいるかといえば、紅い髪を継いでいるのが特徴だ。
　金の瞳を持っている煌威こういとは似ても似つかず、似てない兄弟だと噂が流れたこともあった。
　考えれば、母親が違う煌威こういは先帝の血すら引いていなかったのだから、似ていなくて当然である。兄弟ではないのだから。
　六人いる兄弟で、確かに煌威こういと血が繋がっているのは、母を同じとする煌凛こうりんだけだ。

　そういえば、自分の眼の金は一体どこからの血だろうと煌威こういは思う。煌凛こうりんも金の眼をしている為、自分が皇族ではない可能性など疑ったことすらなかった。
　――わたしの眼は、正確には金と言わない種類の色なのだろうか。

　少しずつズレていた思考が、海のように広がっていたことに煌威こういが気づいたのは、正面から聞こえた疑問の声からだった。


「――……陛下？」
「――！」

　ハッとして眼を見開く。
　視線を向ければ、執務殿の扉を開けた格好のまま、眉を下げた抄昊しょうこうが所在なさげに煌威こういを見ていた。
　抄昊しょうこうの隣の嗣尤しゆうも、怪訝けげんそうな顔で煌威こういを見ている。
　どうやら煌威こういがぼんやりと歩を進めているうちに、既に執務殿に着いて、尚且つ抄昊しょうこうが扉を開けてくれていたらしい。

「すまない」

　煌威こういは苦笑して足を進めた。

　執務殿は壁に添う形で四方に本棚が置かれ、前中央に配置された皇帝専用の玉座を、左右から挟むように官僚用の執務机が並んだ、華やかさの欠片もない部屋だ。
　仕事部屋であることからしてそれが普通だが、無駄な物は一切ない。
　少し埃ほこりっぽく感じる空気は独特のものだろう。

　左手側の机に抄昊しょうこう、右手側の机には嗣尤しゆうが座る。
　紅焔こうえんは、既に定位置と言っていいほど定着した、煌威こういの右横に腰を落ち着けた。

「では、報告を。上書によれば租税そぜい問題があるようだな？」
「はい。今年は昨年の降雪量が少なかった為、水不足問題が浮上しております。洪水調節が必要ないことは喜ばしいですが、そのぶん屯田とんでんから兵戸ひょうどへの変更届が大多数の農夫から出ております」

　抄昊しょうこうが手元の竹簡ちくかん書類を見ながら、粛々と言う。

　租税問題は重要だ。
　租税制度は、帝国の財政の根幹こんかん、及び政治経済そのものである。 
　帝国は農耕で大きくなった国だ。当然の如く、租税は作物による徴収が多い。
　しかし大きくなった国は、他国からの侵略も受けやすかった。
　その為できた律令りつりょうが、土地を人民に支給して一定の軍糧ぐんりょうを税として徴収する屯田制と、それとは区別して、税として徴収する軍糧は屯田制の半分と少ないものの、兵役へいえき義務を課かす兵戸制だ。
　
　水不足ということは、一律して農夫が納税できる軍糧は減るだろう。兵戸を希望する農夫が増えるのも分かる。
　だが、兵が増えて軍糧が減っては本末転倒だ。
　いざ戦となったときに、軍糧が足りなくて出陣できない。そんな事態になることも有り得る。
　どうしたものか、と煌威こういが顎に手を添えたときだ。

「新皇帝即位からあらゆる事態を想定し、軍事力を補強しようという案が出ております」

　沈黙を破ってさらりと発言した紅焔こうえんに、煌威こういと嗣尤しゆう、抄昊しょうこう、三者の視線が集まる。

「今回、兵戸に変更希望者には、軍事施設を増築する為の労力を提供することを、今年の納税にしては？」
「そうですね！　さすが紅焔こうえん殿！」

　嗣尤しゆうが両目を憧憬しょうけいに輝かせて紅焔こうえんを見る。
　確かにその提案はうまい。
　しかし、一切こちらを見ない紅焔こうえんに、煌威こういは違和感を覚える。
　今まで、こんなことは一度もなかった。
　――気になる。

　だからと言って、煌威こういの立場上じっと紅焔こうえんの顔を見るわけにもいかず、紅焔こうえんの案を採用として署名すると、次の上書に眼を移した。

　上書は嗣尤しゆうからで、諸外国との謁見についてだ。

「北戎棟梁ほくじゅとうりょうの李冰りひょう様から直接、謁見の書状が届いております」
「っそう、か……」

　本来なら謁見や外交は、文官である抄昊しょうこうの分野だが、北戎ほくじゅとは敵対していた過去もあり、未だ担当は武官である嗣尤しゆうだった。 
　何でもないことのように報告する嗣尤しゆうだが――、いや、実際に嗣尤しゆうにとっては普通の外交業務と同じであり、何でもないことなのだろう。
　けれど、皇帝に即位してから何の接触もなかった李冰りひょうからの書状に、煌威こういはつい眉を寄せてしまう。
　煌威こういだけが知る、皇帝じぶんは李冰りひょうの子供だという真実が、尾を引いているのかもしれなかった。
　そもそも北戎ほくじゅは文字を持たない民族だ。それが書状を寄越したということは、帝国の言語をわざわざ習得したことを示している。
　何かあるのではないか、と勘繰ってしまうのは仕方のないことだった。

「日にちは一ヶ月後と、こちらの都合も配慮されたもので、姉上も李冰りひょう殿と共にいらっしゃるそうです」

　里帰りですね、と抄昊しょうこうが嗣尤しゆうの言葉に続ける。

「そうか……、煌凛こうりんが……」

　煌威こういの瞼の裏に浮かぶのは、いつも自信ありげに微笑む妹の姿だ。懐かしくなる。

　煌凛こうりんは結局、当初の予定通り李冰りひょうに嫁いだ。
　煌凛こうりんに皇位継承権がないのは、その為である。