彼岸の傾城傾国

第二章 悪意を呑んだ天命

第二十六話

　北戎棟梁ほくじゅとうりょうの李冰りひょうが煌凛こうりんを伴い、禁城きんじょうを訪れたのは夏至により一番昼が長く、夜が短くなった梅雨の日だった。

「お久しぶりです、絢琰帝けんえんてい」

　煌威こういは拱手礼きょうしゅれいをとる李冰りひょうと、李冰りひょうから一歩下がって叩頭礼こうとうれいをとる煌凛こうりんの姿を玉座から見下ろす。

「ようこそ、李冰りひょう殿。歓迎する」

　妹とはいえ、既に李冰りひょうに嫁いだ煌凛こうりんの名前を謁見の場で呼ぶわけにはいかず、言葉は李冰りひょうに向けて、視線は煌凛こうりんに向ける形で煌威こういは微笑んだ。


　北戎ほくじゅとの謁見は、煌龍帝国こうりゅうていこくの首都・朝暘ちょうようにある禁城の正殿せいでんで行われた。
　禁城きんじょうは主要宮殿を直線軸上に、皇帝の寝殿など後宮を一番北、執務殿などの外廷は南側にと配置され、その周囲を小宮殿で囲み、全ての宮殿を柱廊ちゅうろうで繋つなぐ造りをしている。 
　正殿は、禁城の主軸線上にある宮殿の一つで、三段の大きな台座の上に建つ、禁城の中で最も大きな建物だ。国内諸侯達の謁見他、諸外国の使節謁見や設宴が開催される宮殿であり、皇帝の即位、遠征出征など儀礼にも用いられる宮殿でもある。
　煌威こういが即位式で紅焔こうえんを見下ろし、苦い思いをしたのもここ、正殿だった。

　煌威こういを見上げる李冰りひょうの顔に、懐古かいこの笑みが浮かぶ。
　煌威こういの即位式に参列していた為か、それとも煌威こういの母を……、玉環ぎょくかんのことを思い出しているのか。どちらにせよ、一国の皇帝に向ける笑みでないことは、誰が見ても明らかだった。

　煌威こういの実父が李冰りひょうだと、実母である玉環ぎょくかんが亡くなった今、知っているのは当人達だけだろうが、そんな表情かおをしていては人に気づかれるのも時間の問題だ。
　――李冰りひょうには、隠す気もないのだろうか。いや、そんな筈はない。と、煌威こういは眉を寄せる。

　李冰りひょうと玉環ぎょくかんが先帝に、ひいては帝国にどれほど悲惨な目に合わされたか知っている身としては、どうにも理解できなかった。
　帝国への復讐として、かどうかは完全に煌威こういの予想の範囲を出ないが、先帝の血を引いていない、李冰じぶんの血を引く煌威こういを何だかんだと皇帝の地位に推おしあげた理由は、復讐以外に考えられないからだ。
　李冰じぶんの血を引く煌威むすこが皇帝としてこの煌龍帝国こうりゅうていこくを支配し、皇族を己おのが血筋に変えること。それが李冰りひょうの目的であり、復讐だと煌威こういは睨んでいる。
　煌威こういが皇族の血を引いていないと判明すること、皇帝の地位から追われることは、李冰りひょうにとって忌避きひしたいことの筈だ。
　で、あるならば――。

　隠そうとしないことも、何かの布石ふせきなのではないかと。
　煌威こういには、予想のつかない謀略ぼうりゃくの布石なのではないかと思った。


「……条約から日が経つが、そちらで何か不都合はないか？長年の戦で互いに疲弊ひへいしたのは変わらないが、そちらは遊牧生活だろう？」
「いえ、確かに土地を転々とする生活上、今までは行動範囲が決まっていて枯かれた土地もありましたが、友好条約によって移動できる土地が増えましたので、食糧難に陥おちいることも無く、帝国には良くして頂いております。この度の謁見は改めて即位の祝辞しゅくじと、その謝辞しゃじをと思い申請させて頂きました」
「……そうか。こちらも北戎ほくじゅから輸入された織物おりものは、刺繍ししゅうの細やかさも然さることながら、独特の模様もようも人気を博はくしている。こちらとしても友好条約を結んだ甲斐かいが有るというもの」
「それはよかった。北戎ほくじゅは未だ国ではなく、遊牧民族です。本来ならば、侵略されて終わる存在だ。条約を結んで頂ける立場には届かない者を、対等に扱って頂いた恩をお返し出来たとすれば上好じょうこう」

　心から感謝を、と李冰りひょうに叩頭され煌威こういは面食らう。
　謀略も何も無いのではないかと、一瞬心が揺らぐが、李冰りひょう含め北戎ほくじゅの民がただの遊牧民族では無かったから条約という手段を選んだのだと思い出し、煌威こういは舌を巻いた。
　煌威こういの曾祖父そうそふの代から決着がつかず続いていた戦が、帝国の侵略で終わる筈など有り得ない。それを、さも北戎ほくじゅが格下のように述べている。

　やはり油断ならない、と。
　あの愚鈍ぐどんで耄碌もうろくしていた先帝なら騙だまされていたかもしれない、と煌威こういは気を引き締める。

　考えてみれば、李冰りひょうは実父なのだ。血の繋がりで物事を考えるなら、納得した。
　確かに、己は李冰りひょうの息子なのだろう、と。

「あれだけ帝国と対等に渡り合っていた北戎ほくじゅの棟梁が何を言う。条約を結べて上好なのはこちらのほうだ」
「ご謙遜けんそんを。帝国が古く大きな国であることは、諸外国の皆が知っています。……わたしとしましては、帝国との友好条約以上に、この煌凛こうりんと縁えにしを築きずけたことにも謝辞を述べたい」

　穏やかに笑う李冰りひょうが煌凛こうりんを見た。

「本当に。……先だっての縁はこの為のものだったとすれば、納得もいくというもの。良い縁を結ばせていただきました」

　先だっての縁、とは玉環ぎょくかんのことに違いない。
　煌凛こうりんは、玉環ぎょくかんの娘だ。煌威こういにとって異父妹にあたるが、李冰りひょうにとっては義娘にもあたる。その煌凛こうりんとの婚姻を、穏やかな顔で縁と言う李冰りひょうに、煌威は何とも複雑な感情を覚えた。
　それが真実ならいい、と思う自分を感じたからだ。

「李冰りひょう殿……」

　煌凛こうりんが眉根を下げつつも、瞳を輝かせて李冰りひょうを見上げる。
　あれは、信頼している目だ。
　李冰りひょうを一人の男として、帝国や北戎ほくじゅなど関係なく一個人の人間として、信じている眼だ。

「……っ」

　李冰りひょうの穏やかな目が、偽りだとは思いたくない。
　煌凛こうりんを見つめる慈しみに満ちた眼が、欺瞞ぎまんだとは思いたくない。
　だが……。

　冕冠べんかんから垂れる旒りゅうは、皇帝が邪よこしまなものを見ないように視界を制限する役割があるというが、逆を言えば臣民から皇帝の表情をうまく隠してくれる役割を果たしてくれていて、煌威こういは密かに安堵する。
　今、おそらく自分は酷い顔をしているだろう。

「……長旅でお疲れだろう。部屋を用意している。宴まで、ゆるりと休んでくれ」

　尊大そんだいに。不遜ふそんに。
　心情を悟られないよう、そんな振る舞いで、煌威こういは早々に謁見を切り上げた。