彼岸の傾城傾国

第二章 悪意を呑んだ天命

第三十一話

　毒物は酒に直接混入されたものではなく、銚子ちょうしの内側に塗布とふされていた。しかもその銚子は、煌威こういの卓に置かれていた皇帝専用の銚子である。
　当初、青酸による毒殺は李冰りひょう自身が狙われたものだと思われていたが、煌威こういを狙った毒だったのではないか、という疑惑が浮上した。

　結果だけ見れば、李冰りひょうは煌威こういの身代わりになって殺害されたと言ってもいいものなので、その疑惑は当然である。
　だが、それには疑問が残る部分があった。

　まず第一に、使われた毒物が青酸だったことである。
　青酸は強い毒性を持つぶん、独特の匂いがある。違和感、という些細なものであるのも確かだが、煌威こういを対象にしているならば普通は使わない毒だ。それが銚子に塗布されていたのは、どうにも腑に落ちないという見解だった。　
　だからこそ、李冰りひょうが暗殺対象だと勘違いさせるに当初は至ったのだが……。

　そもそもの話、皆おいそれと口には出さなかったが、煌威こういが李冰りひょうに毒を盛ったのでは、という疑いもあった。
　乾杯儀礼は主催側から行う。
　煌威こういの銚子に毒物が塗布されていたのだから、断れないのをいいことに李冰りひょうを毒殺しようとしたのだと言われれば、それらしく聞こえた。

　酒宴は帝国主催だ。会場にいた人間は、帝国の人間が大半だった。そして、北戎ほくじゅ育ちには判断の難しい、しかし誰にでも用意しやすい毒物が殺害手段とくれば、煌威こういが李冰りひょうを殺害したのではないかと疑いたくなるのは普通であり、帝国が北戎ほくじゅを傘下に置こうと棟梁を殺害したのでは？　と皆が考えるのも当然だった。

　だが、ある一つの可能性を考慮するならば、その疑問は解決したも同然であり、誰よりもまず紅焔こうえんがその可能性を煌威こういに指摘した。

「李冰りひょう殿は利用されたのでは？」
「…………」

　煌威こういも、その可能性を全く考えなかったわけではないぶん、一瞬言葉に詰まった。
　つまり、今回の李冰りひょう毒殺は、煌威こういの失脚を狙った・・・・・・毒殺だったのでは、と紅焔こうえんは言っているのだ。

　その場合、犯人は帝国の人間に間違いないだろうと煌威こういは考える。
　皇帝の銚子に毒物を塗布できる人間は限られているし、北戎ほくじゅ側が犯人である説は棟梁である李冰りひょうが被害者なのを考えると確率的に低い。
　帝国と友好条約を結んだ李冰りひょうを快く思わない北戎ほくじゅの人間が、皇帝の煌威こうい諸共、という想定も無きにしも非ずだが、それを確定するには今一歩足りないのだ。

　犯人は下の弟達か、帝国古参の重鎮達かは分からないが、しかしその思考回路は簡単に想像することが出来た。

　煌威こういを失脚させて己が皇帝になる――。

　そこに権力欲だけでなく、民を思う気持ちがあったとしても、あからさまで何とも頭の悪い方法をとったものだと煌威こういは唇を歪めた。

　紅焔こうえん一人を重用する皇帝としての煌威こういは、さぞ権力を乱用する愚帝に見えたのだろう。愛欲に溺れていると捉えられても、おかしくはない。
　分からない、でもない話だ。帝国内の話だけでなく、他国でも女に入れあげて国を傾けた皇帝の事例は数え切れない。
　紅焔こうえんは女ではないが、皇帝を狂わせている人間だという意味で言うならば、間違いではなかった。

　――だが、この方法では北戎ほくじゅを敵に回すことが確実だ。
　真に国を思うのならば、民を思うのならば、李冰りひょうを殺すべきではなかった。

　李冰りひょうを殺された形になる北戎ほくじゅ側は、実際に煌威こういが手を下したわけではないとしても、帝国の人間が仇だと考えるだろうし、帝国側は真犯人以外はおそらく煌威こういが李冰りひょうを殺した、と思うだろう。

　煌威こうい専用の銚子に塗布されていた毒で李冰りひょうが殺されたということは、どんなに最もらしい・・・理由を並べ否定しようと、いや逆に強く否定すればするほど一番疑惑の目を向けられるのは煌威こういだ。
　その点、真犯人は上手いことをやったと思う。人間は否定されればされるだけ、疑ってしまう性質がある。

　しかしだからこそ、これは利用できるのではないかと、煌威こういは思った。

　――例えば。例えば、だ。
　『煌威こういに李冰りひょうは殺された』。北戎ほくじゅ側がそう決めつけ、帝国側の人間ですらそう疑っているだろうこの状況で、当の煌威こうい自身が一切それを否定せず犯人探しもしなければ、どう思われるのか――。

　最初は『やはり』と思い、だが段々と……こう、思う筈だ。

　――『本当に？』

　煌威こういが李冰りひょうを殺した。皆がそう思っている、そう考えている中で、当の本人はなぜ否定しないのか。

　――普通なら、否定するのではないか？　

　そう考える人間は、必ず出てくる。
　人間とは、つくづく天邪鬼な生き物だ。否定されれば疑い、否定されなくても今度は逆の意味で疑う。

　――本当に、煌威こういが李冰りひょうを殺したのか……？

　微かな綻びでいい。ほんの小さな、針の穴ほどの疑惑でいい。誰かを庇っているのでは？　といった想像を植え付けることが出来れば……。


　これは、一種の賭けとも言える。皆が皆、そう思うわけではないだろうことも煌威こういは分かっている。
　だが試す価値はあった。

　真犯人が誰か、は重要ではない。
　煌威こういをよく知らない民衆や北戎ほくじゅの人間は、こう考える筈だ。皇帝である煌威こういが庇う人物。ならば……

　犯人は、同じ皇族――兄弟ではないかと。


　犯人は皇族だと思い込ませることが出来れば、皇位の簒奪さんだつを企てたとして、嗣尤しゆうか抄昊しょうこうどちらかを犯人に仕立てることが可能だ。
　この場合は嗣尤しゆうが相応しいだろう。嗣尤しゆうが紅焔こうえんを慕っていることは有名だが、直結皇族の血を引いていて、腕の立つ将軍だ。
　いや、紅焔こうえんを慕っているからこそ無能な煌威あにが皇帝でいることに我慢ならなかった、とでも理由はでっち上げられる。
　弟の抄昊しょうこうは言わずもがな、兄至上主義の上に丞相の地位についているのだ。叛乱を起こさない理由を探すほうが難しい。
　そうなれば、皇族から罪人を出した皇帝として煌威こういも責任をとる形で退位が可能だ。
　そうなった場合、臣下に降下も自然にできるかもしれない。

　――皇帝となった紅焔こうえんの下で、わたしも臣下として傅かしずけるかもしれない……。

　煌威こういは、知らずうっそりと唇をつり上げた。

　――何の罪もない弟達を罠に嵌めることになるかもしれないが、構うものか。
　――もしかしたら、一番上の兄として程度には慕われているのかもしれないが、構うものか。

　弟達との血の繋がりなど、実際のところ煌威こういには無いのだから。
　一番は、紅焔こうえんなのだから――。



　煌威こういに、躊躇いはなかった。