大絶滅 2億年後 －原付でエルフの村にやって来た勇者たち－

第３章 競争排除則

03-026 ヒトの土地

　ゴンハジは、意外なほど早く、宴を切り上げた。
「早く寝たほうがいい。
　明日は、朝早くから働かないと行けないからな」
　耕介は、彼の言を畑仕事と解した。
　しかし、いまは農繁期ではない。よく考えれば、ゴンハジの言葉は不自然なのだが、耕介の脳はアルコールの効果で回転が鈍っていた。

　亜子と太志は外敵を警戒していない。この村の住民自体が、敵である可能性があるからだ。だが、太志には村民からの悪意を感じない。同時に太志は知っていた。
　悪意なく、よそ者を殺す農民は少なくないことを……。
　この世界には、悪意をもって殺めるものと、悪意なく残虐を働くものがいることを。

　夜明けと同時に半鐘が鳴り響く。
　村民は毎朝の日課のように、剣を下げ、弓を手に与えられた持ち場に向かう。

　戦闘は５分で終わった。
　いつもなら弓矢の応酬で10分ほどかかるのだが、今朝はゴンハジの息子が猟銃を使ったので、盗賊はさっさと引き上げた。
　盗賊の１人が捕虜になり、必死で命乞いするが、受け入れられなかった。
　盗賊と農民、どちらも残虐だ。盗賊は害獣を屠るように殺された。何の儀式も、感情も、哀れみもなく。

　ゴンハジがウンザリした顔を見せる。
「毎朝、同じことの繰り返しだ。
　あんたたちがヒトの土地に達し、交易できたなら、俺たちも仲間にしてくれないか？
　この村の種を買ってくれ。
　この村は、場所的に中継地にもなる。
　協力させてくれ」
　この申し出に耕介は返答しなかったが、確かに基幹的な中継基地は必要だ。燃料の備蓄、物資の保管には位置的にいい場所にフラーツ村はあった。

　耕介はゴンハジから意外な提案をもらった。
「添え状を書いてくれ。
　この村では採油しても精製はできない。盗賊が現れる前は、村共同の製油所があったのだが、盗賊に焼かれた。その頃でも、精製はできなかった。絞ったままの油を買ってもらっていたんだ。
　あんたの村まで種を運んで、精製までしてもらう。
　できれば、種を買ってもらいたい。
　先々は、精油の技術を指導してほしい。
　あんたたちの油を見て、確信した。あんたたちと取り引きすることが、この村が生きる道だと……」
　耕介が「どうやって運ぶつもりだ？」と尋ねると、ゴンハジは「俺が乗ってきたトラックがある。トラックにトレーラーを牽引させれば、４トンは運べる」と答えた。
　耕介は心配だった。
「ゴンハジ、あんたが運ぶのか？」
　長旅をするには、歳をとりすぎている。
　ゴンハジが即答する。
「いや、末の娘が運ぶ。
　あの子は兄２人とは違い、機転が利く。それに悪賢いところがある。実直なだけでは、他所の土地で商いはできない。
　保安官補１人が同行する。
　あの３人は手練れだ。村にとって、大事な客人だ」
　耕介は多くを約束しなかったが、クルナ村に着いたらエトゥを尋ねるように伝えた。

　さらに２日南下して、クウィル川に達する。フラーツ村がある丘陵地帯が最難関だが、それでも荷馬車が通行できない状態ではない。
　盗賊が当面の問題だが、解決の方法はある。
　クリル川に達する南北ルートは、開拓できた。これで、目的の半分を達成していた。

　ヒトの土地に入るには、クウィル川を渡ればいいのだが、現在地で渡ると対岸はヒトが内陸と呼ぶ地域になる。
　暗黒社会だ。土豪が王を名乗り、跳梁跋扈し、迷信と宗教が社会を支配する。
　太志が説明する。
「内陸は独特の社会なんだ。
　絶対的権力は、宗教が握っている。その宗教だが、複数、たぶん５派くらいある。
　国王は宗教指導者が戴冠する。だから、国王は宗教家に金品を送る。場合によっては、女性も。
　ある意味、資金と兵があれば、誰でも王になれるんだ。だけど、宗教指導者に渡す金品がなければ、退位させられる。
　逆に、王が新たな宗派を立ち上げて、宗教指導者をでっち上げることもある。
　この宗教が厄介で、気に入らない相手、葬りたい相手が現れると、魔女や魔導士にされる。宗教家の夜伽を断った人妻が魔女にされるなんてことは、よくありすぎて記録にも残されない。
　この地域のヒトも迷信深く、無知で、無学だ。宗教家の託宣を妄信し、国王の方針に逆らうことなど滅多にない。
　内陸の厄介ごとを嫌う海岸と西辺のヒトは、どうやって往来するかなのだけど、３本の道が設定されている。
　北がクウィル公路、南がハトマ公路、２つの公路のほぼ中間に東西公路がある。
　俺は、東西公路から外れてしまい、結果、妻を失った。
　俺たちは、クウィル公路を西に進む。厄介ごとに巻き込まれないよう、誰とも接触しない。宿にも泊まらないし、市場にも行かない。もし、関わってしまったら、逃げるしかない。
　２日走れば、西辺の国に入れる。
　そうしたら、宿にも泊まれるし、市場で食い物を買える。
　それまでは、用心に我慢だ。
　公路上は誰からも誰何されないが、道から外れたら、どんな言いがかりを付けられるかわからない。ヒトの王は、エルフの無頼と変わらない。いや、無頼のほうがマシだ。悪事を働いている自覚があるからね」

　クウィル公路の大半はクウィル川の土手で、土手から離れてやや南にそれると、一気に危険が増す。
　各国の王は旅人を城に招き入れるが、城から出ことはいない。
　公路の一部は、わざとそれるように普請されている。だから、意地でもクウィル川から離れてはいけない。
　中州や河原を走ってでも、川沿いを進む。

　河岸段丘上から街並みが見える地点があった。公路上にクルマを止め、街を見渡す。
　ヒトの街を何となく眺めていると、小川に架かる石橋から何かが下がっている。
　高倍率双眼鏡で覗くと、ヒトだった。３人の女性が橋の欄干にくくり付けたロープからぶら下がっている。
　耕介がゾッとして、太志に尋ねる。
「ヒトが橋からぶら下がってるけど……」
　太志は事もなげに答える。
「魔女だ。魔女狩りに引っかかったんだろう。
　魔女は絞首刑にしても死なない。だが、清らかな水が流れる川の上なら死ぬんだ。
　ヒトだった場合は、神が守るから死なないはず。死ねば魔女、死ななければヒト。だけど首を吊られて死なないヒトはいない」
　耕介は言葉が出ない。
「魔女狩りは頻繁にあるの？」
「あるよ。定期的に魔女を捕まえないと、宗教の存在意義が問われるからね」
「魔女か、魔女じゃないか、どうやって見分けるの？」
「坊主（僧侶）が魔女だと指差せば魔女だ」
「そんな無茶苦茶な」
「それが、ヒトの世界の半分だよ」

　山脈東麓、ヒトの土地の西辺には、多くの国があった。ただ、領主や王はおらず、高度な住民自治が発達している。
　首長は公選制で、民主的な一院制議会もある。分裂しているようで、政権には地域としての一体性もある。
　西部連合連絡会議という、ある種の連合政府もある。
　各国共通の奇妙な法がある。信教の自由は認められるが、布教の自由はない。
　つまり、何を信じようと自由だが、公然と信者を増やしてはいけないのだ。
　それでも、内陸から宗教が忍び込んでくる。布教を取り締まる専門の法執行機関があるので、彼らの危機感は非常に強い。

　耕介は、運んできた油を食用油として販売するつもりだったが、この方針は完全に正解だった。
　なんと、西辺には水力発電所が多数あり、不安定ながらも電力が供給されていた。
　この付近の山脈東麓には水源が多く、流れの速い川や滝の落差を利用してタービンを回転させる水力発電所が設置されていた。

　電気が文明を持続させている。
　耕介は、そう感じた。

　最初の国の油商はすぐに見つかった。灯明用や燃料油は扱っておらず、食用油が専門。
　商品を見せると「品質に不安がある」と告げられ、価格を叩かれた。
　耕介は交渉せず「それでは、これで」と辞去しようとすると、価格を上げてきた。
　耕介は「価格交渉はしない主義なんで、商談は終わりだ」と告げる。
　油商は「そんなバカな！」と語気を強めるが、交渉の余地があるものと思い込んでいる。
　耕介が店外に出ても、店主はこれも交渉のうちと思い込んでいた。
　だが、耕介がクルマに乗り、走り去ると、ようやく気付く。
「本当に価格交渉しないのか？」

　次の国の油商には「盗品じゃないのか？」と疑われ、先方から交渉を打ち切られた。
「これほどの品。
　どこで手に入れた。
　出所が曖昧な品は扱わない」

　３カ国目は、かなりの面積がある。東京23区と同じ600平方キロほど。これで、西辺では大国になる。
　耕介が希望価格を伝えると、店主は「その価格でいただきましょう」と即答。
　さらに「次はいつになりますか？」と継続した商談を希望してくれた。
　耕介は、ここで全品を売りたくなかったが、店主が「ぜひ」と譲らないので、全品荷下ろしする。

　これで、南下の理由を失った。
　それと、関わった数人のヒトからの忠告。
「内陸にエルフが立ち入ると、エルフは神を信じないから、無神者として処刑されてしまう。
　気を付けないと。
　狂信者は、恐ろしいよ。
　ドワーフも同じ。だから、ドワーフの商人は、海岸から離れないんだ」
　同時に、西辺に張り付いて移動すれば、比較的安全でもある。

　目的が定まらず、全員で集まり、打ち合わせをする。　
  アカハイとスカランは、愕然としている。「役場を訪れたのだけど、とにかく心配されてしまって……。
　交易の交渉どころではなくて……。
　公路も安全じゃないって。
　馬車を路肩に止めていたドワーフの商人が、無神の罪で捕らえられた例もあるから……。
　最近のことではないそうだけど……」
　太志は首をかしげている。
「俺は内陸を含めて旅をしていた。
　俺自身、宗教は信じていないし、現実的な問題として神の存在を感じたことはない。
　そんな俺でも、咎められたことなんてない。実際、不信心者はたくさんいる。街の噂レベルだけど、宗派を越えた指導者がいるように感じる。
　全宗派を代表するような人物がいるみたいだ。その人物が、神を信じないヒトを目の敵にしていて、取り締まりを王という名の手下たちに命じているようなんだ。
　海岸や西辺のヒトたちも、内陸の狂信化を恐れているように感じる。
　ヒトの土地は、状況が悪化しているように感じるんだけど……」
　耕介はトロールの動向に興味があった。
「俺も、街の噂なんだが、トロールについて調べてみた。
　一時期ほどではないけど、圧迫を受けている。バッキーズの長城で防衛にあたっているのは、西辺各国。海岸の国は資金や武器を援助しているけど、兵は出していない。
　内陸の国は、財政の多くを宗教家に貢いでいる関係で、戦費とかは負担できていないようだ。
　兵を出した内陸の国もあるようだけど、兵たちは迷信深くて、西辺社会に悪い影響を及ぼしてしまうらしい。それが理由で、お引き取り願ったと聞いたよ」
　亜子が全員に問う。
「西辺の特産って何かな？」
　市場には、豊富な農産物が並んでいる。リンゴは目立っている。リンゴが特産だ。
　耕介が「リンゴ」と。太志は「金、銀、銅かな」と応じ、シルカは「水晶細工」が目についていた。
　耕介が「西辺は鉱物資源には恵まれているようだけど、穀物の生産量は需要を満たせないようだ」と推測すると、太志が「内陸の国から輸入している。それは、海岸の国々も同じで、穀物や豆の生産は内陸に依存している。だから、内陸を怒らせたくないんだ」と補足する。
　亜子が反論する。
「ヒトの商人はエルフから大量のコムギを買っている。
　ホルテレンから積み出しているじゃない。
　それで、足りないとは思えないんだけど」
　耕介が説明する。
「ヒトの商人はエルフからコムギを買い、ドワーフに転売するんだ。
　その差益は相当にでかいらしい。ドワーフもコムギを栽培しているけど、量的には足りていない。
　ヒトのコムギを見たけど、品質はよくはない。すべてを見たわけじゃないから、判断はできねぇけど」
　亜子が方針を出す。
「スカラン、役所に行ってコムギの交易は可能か聞いて。反応が見たい。
　耕介、有力な穀物商を探して。エルフとコムギの取り引きをする気があるか確認して。
　太志はスカランの護衛。ヒトが一緒のほうがいいでしょ。
　私とシルカ、アカハイは市場に行ってみる。コムギの加工品、パンやクッキーとかを調べる。
　ついでに、お土産も探しといてあげる」

　食用油の輸出は、確実に利益になる。この点、耕介は確信している。
　だが、安全保障上、西辺はコムギの不足に関心がある。ならば、コムギの陸送輸出は西辺各国政権にはインパクトがある。

　スカランと太志は、日没後にクタクタの状態で戻ってきた。
　交渉役のスカランは当然だが、太志にも矢継ぎ早で膨大な質問が浴びせられた。
「本当に陸送で輸出が可能なのか？
　エルフの騒乱はどうするのか？」
　その他、覚えきれないほどの質問をされたという。
　耕介が想像していた通りだ。
「穀物商の反応だが、商人らしく現物を見せろと言われた。
　俺でもそう答える。
　だが、持ち込めば売れるぞ。
　ただし、内陸産のコムギは質があまりよくない。その分、安い。価格勝負になる。
　同等品を作るエルフがいないか、調べないと……」
　亜子が市場で買ったコムギを見せる。
「クルナ村の品質じゃない。
　ずっと悪い。だけど、これが一番いいコムギとして市場で売られていた。品質がいいからといって、高額にはできないよ。
　現実的な価格でないと……」
　耕介は、開発中のエンジンの完成は待てないと感じた。
「もうすぐ収穫だ。
　それにあわせて輸出したいが、トラックがない。ウニモグとビッグフットはひまわり油の輸送で使っているし……。
　兼用は無理だ」
　太志が考えている。
「トロールがいなければ……、可能だが……。
　イズラン峠の西側にあると思う。
　大型トラックは、イズラン峠を越えられない。捨てるしかないんだ。
　誰もができることではないけれど、クルマの修理ができれば、能力と道具があれば、捨ててある小型車に乗り換えることもできる。
　イズラン峠に入れば水はないけれど、峠の入口には小川や池がある。食料があれば、長期の滞在ができる。
　トロールは森にいるらしい。土が剥き出しのイズラン峠ルートには、普段は出てこない。
　峠越えには１週間かかる。
　やってみるか？
　俺はイヤだが……」

　亜子はこの魅力的な計画に飛びつく。
「おもしろそう。
　私は賛成」
　シルカは別な心配をする。
「私は自分の身は守れるが、アカハイとスカランは違う。複数が相手では敵わない。
　西辺のヒトは我らと変わらないが、内陸のヒトはずいぶんと違う感じがする。内陸のヒトはたくさん西辺に入り込んでいるようなので、このままとどまることは危険だと思う。
　早く離れたほうがいい」
　シルカの意見は耕介も同意だった。
「確かにな。
　俺たちだけでは抗いようがない状況に陥る可能性がある。内陸のヒトは相当に厄介で、狂信的だ。西辺のヒトは嫌っているが、食料の調達のためには内陸と交易しなければならない。
　結果、徐々に内陸の影響が西辺に及び始めてしまっているんだ。
　これには、かなりの危機感を抱いている。
　内陸の商人が問題を起こしても、不問にされることもあるらしい。被害者は泣き寝入りだよ」
　亜子が太志に「イズラン峠は、ここから遠いの？」と尋ねると、太志は「100キロくらいかな。バッキーズの長城に沿って南に進む。城門を出て、さらに南へ。わかりにくいが、イズラン峠への入口がある」と。
　亜子が「よし、行こう！」と告げ、方針が決まった。

　総走行距離2000キロとなると、最低でも１台あたり200リットルは必要になる。倍の軽油800リットルを用意するには、食用油の売買代金で十分なのだが、軽油が入手できるかが問題だった。
　この国は近隣では大国で、物資を入手するには都合がいい場所。この国の都で入手できないならば、南北200キロ圏内では手に入らない。

　スカランが「都の外れ、湖の畔でドワーフがキャンプしていると聞いた。ドワーフが油商なら、軽油を買えるかもしれない」と提案する。
　亜子がスカランの案を受ける。
「１時間で日没だから、今日はやめよう。
　危険だから……。夜明けとともに、私とスカランで行ってみる」

　湖の畔にはいくつかのキャンプサイトがあり、ヒトの内陸商人、ヒトの海岸商人、ドワーフの商人などに別れている。
　亜子とスカランは、道々場所を尋ねながらドワーフのキャンプに向かう。

　ドワーフのキャンプでは騒ぎが起きていた。
　10歳くらいの男の子と６歳くらいの女の子が、ヒトの壮年女性に引き立てられようとしていた。
「そんな乱暴はするな！」
　体格がいいドワーフの壮年の男性が、ヒトの壮年の女性に詰め寄る。
　ヒトの女性は怯まない。
「ヒトの孤児〈みなしご〉をどうしようが、ヒトの問題さ。
　ドワーフが指図できることじゃない」
「その子たちは、我々が保護している。
　勝手はさせない！」
「じゃぁ、どうするんだ？
　この子たちは奴隷商に売る。孤児は奴隷にできる決まりが、東に行けばあるんだ。
　この子たちを見つけたのは私だ。あんたらドワーフじゃない。ドワーフにはヒトの孤児をどうこうできる権利はない！」
「かわいそうじゃないか！
　まだ、幼い子だぞ！」
「娘は２年もすれば言い値で女衒〈ぜげん〉に売れる。男のほうは死ぬまでこき使ってやる」

　女の子が泣きわめく。
「お兄ちゃん、怖いよ！
　おじちゃん、助けて！」
「俺はどうなってもいい！
　妹は助けて！」
　男の子の声はか細い。

　ヒトの壮年の女性が言い放つ。
「おまえよりも、妹のほうが価値があるんだよ！
　バカだね！」

　亜子が武装したドワーフにエルフの言葉で声をかける。
「男の子と女の子は、どうしたの？」
　武装したドワーフの男は、ヒトがエルフの言葉を使うことに驚く。
「ヒトなのに、エルフの言葉を話すのか？」
「うん、エルフの土地に住んでいるからね」
「いや、あの兄妹なんだが、食べ物を求めて我らのキャンプに来たんだ。
　で、保護した。
　テントから出ないように言い聞かせていたんだが、妹のほうが……」
「で、ヒトに見つかった」
「あぁ、内陸のヒトは同族を売り買いするし、同族を家畜のように扱う。
　我らが保護し、信頼できるヒトを探そうと思っていたんだが……。
　ドワーフには内陸のヒトをどうこうできない。
　我らと一緒にいた時点で、内陸のヒトに見つかれば、連れて行かれても我らに止める術はない」
「ヒトなら？」
「もちろん、ヒトなら止められるが……。
　一戦交えることになるぞ。
　獲物の取り合い、ということになってしまうのだから……。
　おぞましいことだが……」

　亜子がヒトの壮年の女性に近付く。女性の使用人らしい屈強な男が女の子を抱え上げ、別の使用人が男の子を縄で縛ろうとしている。

　亜子の右ストレートが、ヒトの壮年の女性の顔面にめり込む。
　スカランはどうしていいかわからず、オロオロしている。
　その場にいたドワーフは唖然としている。

　ヒトの壮年の女性は吹き飛ばず、その場で膝を折り、地面に俯せで倒れる。
　亜子は容赦ない。
　その女性の腹を蹴り上げる。
　今度は、ボールのように吹っ飛んだ。

　亜子は身長が180センチ以上ある。ヒトの女性としては大きい。しかし、エルフの女性では平均的な背丈。
　シルカと比べると、少し低い程度。
　だからか、使用人の１人が怒鳴った。
「エルフはすっこんでろ！」
　亜子の声は落ち着いている。
「エルフじゃないよ。
　れっきとしたヒトだ。
　その２人を離せ。
　ここは西辺。内陸じゃない。内陸の決まり事は通用しない」
　頬に傷がある使用人が凄む。
「女、舐めてんじゃねぇぞ」
「やる気なら、相手になる。
　ただし、怪我じゃすまないよ。それでもいいなら、どうぞ」
　亜子が上着を脱ぎ、それをスカランが受け取る。スカランは震えている。
　頬傷の男が、亜子の左腰を見る。
「刃が上を向いているぞ。
　剣の佩き方も知らないのか？」
　ヒトの壮年の女性が使用人の手を借りて、立ち上がる。
「その女を殺しておしまい！」
　亜子が刀をひねり、左手の親指で鯉口を切る。
　使用人２人が剣を抜く。２人は顔を見合い、少し笑いながら突きかかる。
　一瞬の早業だった。
　刀身のきらめきが見えた直後、刀は鞘に納まっていた。
　１人は左太股を斬られ、もう１人は右の小手を斬られている。そして、ヒトの壮年の女性は頬からの出血に気付いて、悲鳴を上げる。
「ひやぁ～」
「おばさん、私よりも先に、あんたが死ぬよ。
　２人を離せと命じな。
　さもないと、ババァ、あんたの首が飛ぶよ！」

　２人が解放されると、ドワーフの壮年の男性に向かって走り、彼は膝を折って２人を抱きしめた。
「クソババァ、さっさと消えろ！
　モタモタしてると殺すぞ！」
　今度はゆっくりと刀を抜く。
「それと、私は西辺のヒトじゃない。
　エルフの領域から来た。今度来るときは、あんたの家を焼き討ちしてやる。その準備を整えてから、ヒトの土地に来るからな」
　もちろん、ただの脅しだ。

　ヒトの壮年の女性は、使用人に抱きかかえられて、湖畔を東に向かっていく。

　その場にいた、ヒトとドワーフが拍手をする。西辺のヒトは総じて、人権の概念さえない内陸のヒトを嫌っていた。
　しかし、コムギを手に入れるには、内陸諸国との交易は欠かせない。内陸諸国のヒトが、西辺で無法を働いても、見て見ぬふりをする傾向が強まっていた。

　体格のいい老いを感じさせるドワーフの男性は、亜子を見詰めていた。
「本当にエルフの土地から来たのか？」
「あぁ、エルフの土地の最北から来た。
　海岸からは離れたクルナという村に住んでいる」
「クルナ……？
　確か、食用油の有名な産地だ」
「そうなのか？
　我らは、食用のひまわり油を運んできた」
「おう、それは幸運。
　全部売ってくれ」
「すまない。
　昨日、地元の油商に全部売ってしまった」
「何と！
　不運な！」
　ドワーフの老商人は愕然としている。
　だが、すぐに気を取り戻す。
「次はいつ来る？」
「約束はできないが、３カ月後には来るつもりだ」
　そんな計画はないが、亜子はこの瞬間にそうすると決めた。方法は耕介が考えればいいことで、いつもの通りに亜子は方針を決めるだけ。
「わかった。
　きっかり３カ月後のこの日に、ここで会おう。
　約定違えるな」
「承知した」

　兄妹は怯えている。
　ドワーフの老商人は、決断を迫られている。存在が知られた以上、兄妹を保護し続けることはできない。
　ヒトに預けるしかない。
　だが、ヒトは信用できない。誰であっても。
　エルフはどうか。
　エルフなら……、と考えた。
　アカハイに声をかける。
「そなたは、使用人か？」
「いいえ、私はクルナ村の職員です。
　交易を担当しています」
「エルフとドワーフは、約定を違えない」
「その通りです」
「この２人を保護してもらえぬか？
　ヒトが一緒なら、何とかなろう」
「お引き受けいたします。
　責任をもって預かります。
　私ではなく、クルナ村が……」
「優しい育て親を探してやってくれ」
「承知しました」

　不安な顔をして寄り添っている兄妹。
　３カ月後に食用油を運んでくると約束した亜子。
　耕介は頭を抱えた。
　ようやく、健吾の苦労を理解した。