199X年・異世界は暴食の支配する廣野と化した！

第６話４部 悪党どもの凱歌

　太陽はサンサンと照り輝いて。
　大河はゴウゴウ唸りを上げて。
　観衆はガヤガヤ騒ぎ出し。
　油を満載した釜がジュウジュウと芋と白身魚を揚げていく。

「さて、皆さん。準備の方はいかがですかね」

　河原は熱狂に包まれていた。
　トロウルと蜥蜴人リザードマンと蛙人フロッガー。
　それぞれの種族の塊が、それぞれ交わる事なく、テーブルを囲う人垣を作っている。

「では、この【暴食フードファイト】の説明をします。まずこの食材を時間内にどれだけ食べられるかを競います」

　食卓に立つのは、各種族の精鋭三人。

「ひとつ、敗者は己の非を公式に謝罪する」

　トロウルの若者は、山のように盛り上がった筋肉を誇示し。
　全身に塗りたくられたオイルを輝かせている。
　暑苦しい笑い顔は、すでに勝利を確信したか。
　後ろに控える仲間達も、期待を込めた声援を揚げている。

「ふたつ、勝者は謝罪を受け入れ、再び問題を持ち出さない」

　蜥蜴人リザードマンの長老は、通常の蜥蜴人リザードマンの倍ほどもある身体を這うように大地に広げる。
　鱗は丁寧に磨き輝き、棘状のトサカは赤く染められて。
　黄金色の縦に割れた瞳がじっと食卓を見上げている。
　蜥蜴人リザードマンたちは整然と、厳然と、不動の姿勢で事態を見守る。

「みっつ、この【暴食フードファイト】の後、それぞれの立場で仕事に精励する」

　蛙人フロッガーの代表者はこの間代表者をしていた若者だ。
　首をこきこきと回して、大きな口をひんまげて。
　視線は虚空を泳いでいる。
　俺から見てもやる気の無さがよくわかる。
　蛙人フロッガーの仲間たちも、好き勝手な野次をお喋りを続けている。

「以上だ」

　厳粛に宣言する。

　俺の右側にはベッピン。
　いつもの歯を剥き出しにしたあの笑顔。
　やや紅潮した頬。
　周囲には彼女のつける香水なのか、甘い果実のような匂いが漂っている。

　左側には金魚鉢。
　鉢の水面から、触手とフルルツゥクの顔が覗いている。
　微動だにしないその瞳。
　ぬるぬる忙しげに蠢く触手。

　後ろに控える台車係の青年も、緊張した面持ちで控えている。

「異議なしですだっ！」

　マッスルポーズを決めるトロウル代表。
　匂い立つような男臭さ。
　というか臭い。
　実際に臭い。

　テーブルを挟んだ先にいるのに、その体臭が臭ってくる。
　脂の臭いも相まって、まったりとして、それでいて酸っぱい臭気が襲ってくる。
　確かにこれは、評判が悪くもなるだろう。

「決着の後には、トロウルどもを頭から食らってくれようぞ」

　剥き出しにした牙は、長く鋭く尖っている。
　地面を掴む手足の蹴爪は、まるで鎌やナタのよう。
　１８０度まで開く顎は、確かにトロウルを頭からバリバリできるだろう。

　違う。
　そうじゃない。
　趣旨を理解してくれ長老さん。
　試合の後はノーサイドだって言っているでしょう。

「良いから早く始めようぜ。終わったら頼むぜ市長さんよ」

　目配せしてくる蛙人フロッガー。
　くりくりとした目が半眼になっている。

　とりあえず。
　参加することに意義がある。

　それを地で行く表情だ。

　今回一番の収穫は。
　蛙人フロッガーの表情が、やたらと豊かと知ったこと。
　そんな気がしないこともない。

「それでは。位置について」

　正面にトロウル。
　右側に蜥蜴人リザードマン。
　左側に蛙人フロッガー。

　それぞれが食卓前に陣を敷く。

　ここが、長らく続いた憎しみの。
　血を流し尽くす決戦場だ。

　運び込まれるは、熱々に湯気を発するフィッシュ＆チップス。
　脂で揚げた小麦粉の香ばしさ。
　淡白な白身魚の旨味とジャガイモの甘みのシンフォニー。
　かけて食らうは塩か胡椒か醤油か塩か。

　お好みの味をつけて食べるのが、フィッシュ＆チップスのしきたりだ。
　揚げたてアツアツの熱気の残る内にいただきましょう。

「さて。これは見ものですねぇ」

　残った最後の一辺を陣取るのは俺たちだ。

　特等席で見物と、端麗な顔を歪めるベッピンさん。
　憎しみが流し尽くされるより、この戦いでさらなる争いの種が産まれる事。
　それを望んでいると、その笑顔が言っている。

　まったくもって小憎たらしい。

「それでは、参加者は席について」

　トロウルと蜥蜴人リザードマンはお互いをにらみ合い。
　そして同時に席につく。

　やれやれと、毛のない頭を一撫でしてから。
　蛙人フロッガーは椅子の上で足を組んで、腕も組む。

　残った俺達は食卓に臨んで仁王立ち。

　と、台車担当の青年が、席を抱えて忍び寄る。
　ベッピンの高い位置にある黒衣の肩に手をかける。

　そして、合気。

「……ふぇ」

　肩に走った神経系と、無意識レベルの肉体運動を制御する神秘の業。
　道場主の叔父に、若い頃から仕込まれた技術は、妙な所で役に立つ。

「え、あれ？　どういう……？」

　ベッピンの膝が落ちる。
　落ちた尻を椅子が支える。
　座った彼女の肩を上から掴む。

　自らの肉体の制御がどうか。
　それすら彼女が理解出来ぬ内。

　俺は厳粛に宣言していた。

「それでは【暴食フードファイト】開始！」

　かくして戦いははじまった。

「ええええええええええええええええええ！？」

　ベッピンの悲鳴。
　まん丸に見開いた瞳が俺を見上げる。

　いつもは歯を剥き出した笑みを浮かべる口元が。
　今回ばかりはあんぐりと、阿呆のように開いている。

　もう遅い。
　【暴食フードファイト】は始まってしまっている。

「ガッハッハ！　エルフのほっそいねーちゃんじゃ、オラの相手は無理でねえか？」
「然り然り。そのような御婦人が我らと同等に食えるとも思えぬな」
「まあちょっと、俺の事も忘れないでもらいてぇけどなぁ」

　男どもはメシを食う。

　揚げた白身魚に塩をかけ。
　酢で味を整えて。
　出来たてアツアツのフィッシュ＆チップス咀嚼する。

「美味しいマヨネーズもありますので。是非使って下さい」
「故郷から魚醤も運ばせたぞ」

　それを加速させる。
　俺たちの差し入れ。

　油モノの【暴食フードファイト】で、一番の問題となるのは、その味だ。
　油の味に飽きる事だ。

　それを防ぐそのために、次々と食材の味付けを変える必要がある。

　今日はマヨネーズで、明日はケチャップ。
　塩に魚醤に見度にお酢。
　レモン汁も忘れちゃならない。
　味に対する貪欲な探究心が、油モノ【暴食フードファイト】の勝利の鍵だ。

「って。ちょっと待ってくださいフルルツゥクさん。海苔の佃煮じゃないですか。こんなのもあるのか！」
「うむ。竜皇陛下に献上した一品であるぞ。これが米に実に合ってな。竜皇陛下も実にお喜びになられたのだ」

　なんという事だ。
　なんと違いの分かるドラゴンか。
　やはり海苔は佃煮だ。

　ああもちろん、焼海苔も最高だ。

　それはそれとして、海苔の佃煮とご飯のコンボは反則と言ってもいい。
　米の白と海苔の黒。
　米の甘さと海苔のしょっぱさ。
　その、対極のコントラスト。
　その、対極のシンフォニー。

　まさに『ごはんですよ』の一言だ。

「分かっている。分かっているなぁ。竜皇陛下は」
「当然である。竜皇陛下であるぞ！」

　岩海苔を食うドラゴンの姿が想像できない。
　まあ、そんなものは些細な事だ。
　結構、庶民的な味もいけるのだろう。

　いつか、庶民メシを一緒に食べてみたい。

「そのようなたわけた事を言っている場合ではありません。どうしてわたくしが【暴食フードファイト】等……」

　高慢ちきな女性が窮地に立つ姿というやつは、どうして男の心をくすぐるのか。
　しかも往生際悪く、半分以上敗北は理解しているのに、僅かな可能性にしがみつく様は。

　目は小刻みに泳いでいて。
　すがるように。
　媚びるように。
　震える頬が、不自然な笑みを形作る。

　紅潮しきったうなじから、甘さの濃い匂いが香ってきた。

「そりゃあもう。ねえ？」
「うむ。この件の功績と責任を負うべきは一人であろう？」

「正直な話しすっと。オラァ、このアマッ子の事気に入らなかったんだぁ」
「珍しく意見を同じくしたではないか。トロウルの」
「こいつは奇跡かなんかか？　俺も同じ意見だぞ」

　にんまり。
　下衆な微笑みだ。
　男どもは同じ顔をしている。

　思う所は唯一つ。
　志は唯一つ。

「「「「「お前の泣いている顔が見たい」」」」」

　高慢なこの女を泣かせたい。
　本気で泣かせるとちょっと引いちゃうから。
　困って涙目になるくらいにイジメたい。

　なんだろう、この気持ちは。

　小学生男子が、好きな女の子にちょっかいを出してしまう。
　そんな下衆な習性が男の奥底に流れている。
　それは暗く、黒く、ドロドロとした情念だ。

　俺もかつてはそうだった。
　好きな娘をブスと言い。
　彼女の消しゴムや鉛筆を隠したりした。

　とても悪い事をしたものだ。
　そんな事をやるくらいなら、好きな気持ちを素直に示せば良かったものを。
　それが出来る勇気がなかった。

　まあ、それはそれとして。

　そういう暗く黒くドロドロと鬱積した黒いマグマが、男の腹には流れている。
　わかっちゃいるが止められない。
　止められたのなら、争いなんて起こるはずもない。

　男の生理はそういうものだ。

　浪漫と言う名目の欲望が。
　一つの志に引き寄せられてスパークする。

「……ヒィッ」

　ベッピンの顔色がみるみる内に蒼白に変わる。

　形の良い歯がカチカチと音を立てている。
　開きっぱなしの瞳孔。

　力なく。
　揺れるように。
　いやいやと首を振る。

　群衆の男どもは、その姿に勢いを更に増す。
　女性たちは見てみぬふりを決め込んだ。

　同性からの助け舟が無いのは厳しいなぁ。

「た、食べればいいのでしょう？　食べてしまいますよ！」

　震える指で揚げ物を摘み上げる。
　男どもは既に、遥か先へと走り去っていた。

　芋を二つに割って塩を振り、そして口の中に放り込む。
　その間に、男どもは揚げ物二つは腹の中に収めている。

　追いつけない。

　その目はもう負けていた。
　ギギギ、と油の切れたブリキ人形みたいに、俺を見上げて唇を震わせる。

「…………」

　何かを口の中で呟こうとして。
　涙目で唇を噛んだ。

　あ、ちょっと。

　ちょっと駄目だ。
　今の顔は、ちょっと駄目すぎる。
　完璧に整ったエルフの顔が、苦悶と苦痛に歪んでいる。

　これは。
　その。
　駄目なアレに目覚めてしまう。

「ほら、食べないと。追いつけませんよ」

　ぼそり。
　ベッピンの長く尖った耳元で、彼女だけに聞こえるように囁いた。

　歯が食い込んだ唇が歪む。
　うなじに朱が差す。
　耳の先まで赤くなる。

　ぶわっ、と。
　溜まった何かが破裂するように。
　彼女の匂いの濃さが増す。

　ああいかん。
　これは駄目だ。
　何かに。
　悪いなにかにもう。
　俺は目覚めてしまっているかもしれない。

「ギブアップしても、いいんですよ」

　紅潮した耳元に、悪魔の囁きを流し込む。

　流し込むほどに。
　彼女の項は赤くなり。
　吹き出す体臭は、甘だるいものへと変わっていく。

「今なら悪いようにはしませんよぉ」

　くっくっく。
　わざとらしく、笑い声を混ぜてやる。

　エルフの腰が力を失って折れ落ちる。
　肘をついたその腕が、かろうじてその上体を支えている。

　これ楽しい。
　悪役ムーブ本当に楽しい。

　世の悪人達が、同じような事をする理由が分かった。
　連中の愉悦というものが分かった。

　わざわざヒーローに自分のやる事を説明してから実行する。
　三文芝居の悪役が、どうしてそんな事をするのか。
　それは。
　そうする事が楽しいから。

　いやはや、これは本当に駄目だ。
　駄目すぎる。
　楽しすぎる。

「……あの……どんな……？」

　腰の力が折れているならば。
　心も既に折れている。

　それでも交渉を狙うあたり、まだまだ余裕はあるのかもしれない。

「土下座……は、皆さんの心が晴れません……よねぇ？」

　誰にともなく言った言葉。
　群衆達が騒ぎ出す。

「おう！」
「そうだそうだ！」
「何で下に置かなきゃならんのだ！」
「上げろ！　上に晒せ！」

　おうおう。
　出るわ出るわ。
　過激な意見が飛び出してくる。

「とは言えだ。こやつは本来陸のいきもの。高い所に置いても屈辱には感じぬであろう。が、下に置けば皆が納得せぬ……」

　ううむ。
　フルルツゥクは腕を組む。

　その姿は、まさしく考える人。
　いやさ考えるタコである。

　その後ろで、台車係がロープと柱を持ってくる。

　考えるまでもない。
　既に決めていた。
　満場一致で決めていた事だ。

　皆、実にノリノリである。

「ということで。屈辱を感じるように、磔晒し者にすることにいたそう」

「いいな。それがいい」

「ハリツケ！　ハリツケ！」
「ハリツケ！　ハリツケ！」
「ハリツケ！　ハリツケ！」
「ハリツケ！　ハリツケ！」

　声を合わせる男ども。

　眉を潜めならがも、見なかったフリをする女達。

　ベッピンの丹精な顔が青くなり赤くなり。
　それからもう一度青くなる。

　うなだれ。
　唇を噛み。
　小さな声で呟いた。

「……わたくしの負けです」


「「「「「「イィィィィヤッホーーーーーー」」」」」」


　そして響き渡る。
　男達ばかどもの凱歌。

　それは。
　いつまでも。
　いつまでも。
　いつまでも続いていた。